– К сожалению, брат Цырь давно ослеп, – наигранно вздохнул Октавиан. – Но он прекрасно помнит речь Повелителя, тепло его рук, доброту его сердца. Брат Цырь! Человек, именующий себя Повелителем, хочет пройти испытание!

– Хорошо… Пусть подойдет поближе… – прошелестела куча тряпья, открыв лицо, желтое и сморщенное, словно печеное яблоко. – Еще ближе… Еще!

– Да куда уж еще ближе, – поморщился я, поскольку брат Цырь и так-то в целом не благоухал, а уж из его беззубого рта конкретно воняло падалью, словно из норы со сдохшей крысой.

– Дайте мне прикоснуться к его лицу, – возбужденно прошипел голос из помойки, обдав меня гнилым смрадом. – Я хочу потрогать кожу его молодого лица, пощупать его уши, губы, зубы… У него ведь есть зубы?

– Ну, знаете ли, это уже перебор! – возмутился я, отшатнувшись от тянущихся ко мне иссохших корявых пальцев с кривыми почерневшими ногтями. – Что-то мне расхотелось это ваше испытание проходить!

– Даже и не думай!.. – ехидно прошипел сзади кастелян, толкая мне в спину арбалетом. – Откажешься – пристрелю на месте!

– Да чтоб тебя… – обливаясь холодным потом, произнес я. – Чтоб тебе черти в аду этот арбалет в зад затолкали!

– Хорошая кожа, – довольно чмокнул Цырь, вцепившись в мою руку. – Мягкая, нежная, теплая. У Повелителя была такая же… А еще я помню его запах – это воистину божественная амброзия! А его голос! Его дивный чарующий голос – я узна́ю его из тысячи!

– Его образ на сердце высечен, – не удержался я вставить шпильку.

– Именно так, – грустно вздохнул Цырь, отстраняясь от меня. – Что же я могу сказать вам, братья? Этот человек – не Повелитель.

– Черт… – тоскливо произнес я, отчетливо слыша за своей спиной характерный скрип взводимого арбалета. – Ну как же так, Странник? Как же ты этого не предусмотрел?! Меня сейчас пристрелят в твоем же храме!

– Да, он не Повелитель… – снова прошептал Цырь. А затем – произнес одно только слово, которое перевесило все до этого сказанные: – Пока.

– То есть как? – не понял Октавиан. – Это невозможно! Сущность Повелителя однозначна, словно человеческая жизнь. Промежуточных состояний не бывает – человек может быть или жив, или мертв…

– Или в пути, – прошелестело ему в ответ. – А как этот путь закончится – зависит только от него самого.

На этом мудрая куча тряпок закончила свою аудиенцию и укатила восвояси. Я повернулся к кастеляну – вид у Октавиана был сильно озадаченный. Однако арбалет он разрядил: уже прогресс.

– Я тоже ничего не понял, – буркнул он в ответ на недоумение, определенно читавшееся на моем лице. – Будем считать, что испытание пройдено. Я отведу тебя в Запретную комнату, а там уж разбирайся как знаешь.

Запретная комната находилась в подвале храма Аполлона. Люди здесь не бывали очень давно – коридор, ведущий к двери, был сплошь покрыт плесенью и буквально зарос паутиной. Сама дверь – крепкая, окованная бронзовыми полосами, оказалась опечатана сургучными штампами, почерневшими от времени.

– Здесь печати всех кастелянов, которые принимали свою пожизненную вахту, – горделиво произнес Октавиан, указывая на череду оттисков на дверном косяке. – Последняя – моя.

– А первая? – ткнул я в самую верхнюю печать с уже знакомым смайликом. – Я правильно понимаю?

– Возможно, – покачав головой, вздохнул Октавиан и достал черный бронзовый ключ, который, видимо, тоже передавался по наследству. – Итак?..

– Вскрываем, – кивнул я, затаив дыхание в предчувствии чего-то невероятного.

Однако внутри ничего не оказалось. Четыре голые стены, торчащий из стены камень с масляной лампой и ветхий коврик, прибитый к полу. И это – все? Я зажег лампу, но и в ее свете ничего нового не выявилось. Тщательный обыск не обнаружил ни записки, ни надписи, ни даже указующего смайлика. Это точно здесь?

– А что ты хотел? Это же молельная комната, – пожав плечами, произнес Октавиан, когда я поднял на него укоризненный взгляд. – Старики рассказывали, что Повелитель приходил сюда в самые судьбоносные моменты своей жизни. Здесь его закрывали, и он молился до тех пор, пока на него не снисходило просветление. Но самое загадочное не в этом. Аполлон много раз входил в эту комнату, но ни разу из нее не выходил.

– Это как так?.. – не понял я. И в этот момент за моей спиной захлопнулась дверь, а в замке – щелкнул ключ. – Эй! Открой сейчас же!

– В общем, если ты действительно он, то ты знаешь, что делать, – донесся приглушенный голос из-за двери. – А если нет, то я тебе не завидую. Стены и дверь в этой комнате резистентны, поэтому выйти оттуда можно единственным способом – так, как это делал Повелитель. Между прочим, это и есть твоя третья проверка. А ту, что была в храме, я сам придумал!

– Открой, сволочь! – возопил я, отчаянно тарабаня в дверь. – Я же тут задохнусь!

– Желаю успешного просветления! – донеслось из-за двери.

Клаустрофобией я по жизни никогда не страдал, но в этот момент мне стало очень не по себе. Я ощущал себя словно закопанный в могиле. Воздух у меня кончится очень быстро. Надо думать. Но думать не получается – волны паники просто захлестывают мозг! Надо сконцентрироваться! У Странника же получалось! Значит, и я смогу. Надо сесть на коврик, выровнять дыхание, очистить мозг от мыслей и посмотреть на свет лампы… А-а-а! Не могу! Выпустите меня отсюда!!!

В кульминационный момент «просветления» подо мною провалился пол! Я даже не понял, что произошло, – просто осознал, что лежу на куче песка в небольшой пещере. Стены ее мерцали, подсвечивая пространство тусклым зеленоватым светом. С потолка свисали корни деревьев – в мерцающем свете создавалось ощущение, будто они шевелятся. А в центре пещеры, в нескольких шагах от меня, едва выступая из-под рифленой россыпи золотистого песка, лежала небольшая мраморная плита.

Лишь сметя с плиты песчаные наносы, я понял: эта пещера являлась персональным склепом, а эта плита была могильной. И на ней было написано одно-единственное слово: «Генриетта». Понятия не имею, кем была эта самая Генриетта при жизни. Но, видимо, это имя было здесь настолько известным, что в пояснениях оно не нуждалось.

Над загадкой одинокой могилы я ломал голову недолго, потому что мое внимание привлекла другая конструкция: в дальнем углу пещеры, скрытая за портьерой из разросшихся древесных корней, обнаружилась портальная арка – сильно уменьшенная копия тех, что я уже видел в монастыре.

А внутри арки играл и колебался волнами лоскуток самого натурального звездного неба! Вот он какой, работающий портал… Вот почему его называют Звездными вратами… А интересно, от чего он работает? Никакой магической приспособы я здесь не вижу, а мерцающие камни, что в стенках понатыканы, вряд ли таковыми могут быть – им энергии на освещение едва хватает.

Значит, источник магии находится по ту сторону портала. Третья святыня. Нужно пройти сквозь врата и поклониться. Что ж – вперед. Я по эту сторону реальности уже немало диковин повидал, а теперь еще и телепортацию освою. Один маленький шаг для человека – один большой шаг для человечества. Не помню, кто это сказал, но очень уместно в данном случае.