Переход через портал оставил странное, ни с чем не сравнимое впечатление: меня будто мгновенно свернули в точку и столь же мгновенно развернули, но уже где-то в другом месте. Я стоял спиной к порталу, в небольшом бревенчатом домике с низким потолком. Яркие лучи заходящего солнца пробивались сквозь мутные окна с ажурными занавесками из серых паутинных клочьев.

Единственное помещение домика очень походило на мастерскую алхимика или колдуна-естествоиспытателя. Вдоль одной из стен стояли столы, заставленные какими-то колбами, ретортами, ступками и бутылками. Вдоль другой стены выстроилась целая шеренга клеток разного размера. Рядом с очагом стояла жаровня с тиглями, а в дальнем углу виднелся самый натуральный перегонный куб. И повсюду, на всем свободном пространстве стен, были развешаны засохшие пучки трав, веточек и кореньев.

И все это было покрыто пылью и просто-таки невероятным количеством паутины – дом был заброшен давным-давно и уже начал понемногу разваливаться. Может, тут и было что-то интересное, но исследовать эту пыльную богадельню у меня не было никакого желания: просевший потолок подозрительно потрескивал и мог обвалиться в любой момент. Доски пола рассохлись и угрожающе хрустели под моими ногами, а дверь настолько перекосило, что открыть ее я не смог. Пришлось выломать несколько гнилых досок и выбраться наружу через получившуюся дыру – в сухостойный бурьян репейника высотой в человеческий рост.

Выйдя на открытое пространство, весь с головы до ног в пыли, в репьях, со всклоченными волосами, в латаной монашеской хламиде, уже порванной в некоторых местах и неумолимо расползающейся по швам, всем своим видом я походил на записного бродягу. Странник, претерпев тягости и лишения пути, прибыл к самой главной святыне и готов преклонить голову перед ней. Вот только… А где же она?

Я стоял посреди залитой светом лесной лужайки и недоуменно озирался: вокруг меня не было ничего, кроме деревьев. И лишь когда я поднял голову и осознал увиденное – у меня перехватило дыхание. Я стоял у подножия огромного… нет – гигантского дерева! Оно закрывало половину небосвода надо мной и имело настолько невероятные размеры, что при взгляде в упор я его просто не увидел. Листья лесного исполина формой походили на дубовые, но только размером были со столовое блюдо.

Теперь я уже сориентировался, в каком месте Благодатной долины нахожусь. И понял, в чем состоит ее тайна. На гравюре в секретной комнате в центре Заповедной пущи был изображен домик с надписью «Мастерская», расположенный у подножия большого дерева. А вот на карте общественной, в Тронном зале Белой Цитадели, этот домик отсутствовал! И этот супермегадуб – тоже!

Видимо, это чудо-дерево и являлось искомой третьей святыней – так сказать, природного происхождения. Я, конечно, ожидал чего угодно, но уж всяко не того, что мне деревьям придется кланяться. Ну да ладно – где наша не пропадала… Я подошел к стволу лесного исполина и, приложив руку к сердцу, низко поклонился дереву – чувствуя себя при этом распоследним идиотом. Итак, где же хозяин? Где самое старое существо во вселенной?

Не произошло ровным счетом ничего. Только с дерева соскочила крупная серая белка и, присев на корень, уставилась на меня немигающими черными глазами-бусинками. На вселенского патриарха белка однозначно не тянула. К тому же белку интересовал не я, а ее ореховая закладка под корнями.

Я бы тоже от орехов не отказался. Но когда я шагнул навстречу, белка возмущенно заверещала и воинственно распушила хвост, защищая свои запасы. Ладно-ладно, не трону – не за этим пришел.

– Приветствую хозяина, кем бы он ни был, – произнес я, озадаченно крутя головой.

«И тебе привет, Странник», – внезапно прозвенело у меня в голове гулким эхом.

Я от неожиданности попятился и сел на пятую точку. Со мной уже не первый раз говорили ментально – первым это умение показал Археоцетрикс, черепаха таранного назначения. Но размеренный тембр черепахи-менталиста отличался от этого резонирующего раската в той же степени, как школьный звонок – от церковного перезвона.

«Давненько не заходил. Я уж думал – нет больше тебя, – продолжил вещать в моей голове громогласный голос. – Ваш людской век так стремителен, так скоротечен. Не успеешь познакомиться, пообщаться толком – как уже пора прощаться».

– Ты-ы… – пробормотал я, поднимая вверх изумленные глаза. Только теперь я начал понимать, что разговариваю с самим супердеревом!

«Да, я – это я, – прозвучал ответ. – Все тот же я, что и раньше».

– А я – тот же, что и раньше? Как я выгляжу?

«Не имею понятия, как ты выглядишь. Я – дерево, у меня глаз нет. Есть только ощущения проходящего через меня эфира, его колебаний и концентраций. С этой точки зрения я могу сказать, что твоя энергетическая компонента ничуть не изменилась. Ты все такой же, как и раньше. Такой же чудной, забавный и непоседливый».

– То есть я – все-таки Странник? Значит, опыт с управляемой реинкарнацией прошел успешно?

«Не знаю. Тебе виднее. У нас, у деревьев, по-другому и быть не может. Растущий на мне орех – это неотъемлемая часть меня. И часть эта имеет такую же энергетику, как и я сам. Когда орех созревает и падает на землю – он имеет всю ту же энергетику. И когда он прорастет и сам станет деревом – он все так же будет продолжать иметь одну энергетику со мной. А если я свяжусь с ним корнями – мы сможем даже общаться. Все мы, по сути, произошли от одного ореха».

– Так ты – орех? – произнес я, поскольку не вполне въехал в смысл сказанного. – А я думал – дуб. Извини, если обидел.

«Ничего страшного. Ты меня и раньше не раз дубом называл – так что я уже привык».

– Пусть будет ореховый дуб, – решил я найти компромисс. – Ореходуб, то есть. А у тебя вообще-то имя есть?

«Хм… Где ты видел, чтобы деревья по имени называли?»

– Действительно, нигде. Но что-то же отличает тебя от твоих сородичей? Друг друга вы как-то отличаете?

«Никак, – тихо ответил голос, и в нем зазвучали нотки грусти. – Когда-то мы были единым целым – коллективным разумом, способным менять природу и погоду этого мира. Наша сила и наш разум были дарованы нам нашей землей. Но твердь, которую вы, люди, называете Мирабеллой, умерла тысячу оборотов назад. С тех пор в моих отпрысках не зарождается искра разума, а все мои прежние собратья давно уже погибли от бесконечной засухи. К моменту нашего с тобой знакомства я был единственным разумным организмом во всем этом мире. Когда засохну и я – ветвь нашего великого рода прервется».

– Сожалею, – вздохнул я. – Может быть, я могу чем-то помочь?

«Ты не в первый раз говоришь эти слова, – укоризненно произнесло дерево. – Однажды ты попросил у меня волшебный орех и поклялся, что возродишь мой род в другом мире. Но, видимо, тогда у тебя ничего не получилось».

– Может быть, попробовать еще раз? – неуверенно предположил я.

«Не все так просто, – вздохнуло дерево. – Энергетика каждого мира Созвездия очень своеобразна и, как правило, активно сопротивляется пришельцам из других миров. Это вы, люди, можете запросто прыгать через порталы туда-сюда-обратно – ваша эфирная концентрация настолько слаба, что миры ее даже не замечают. А мне, чтобы вырастить орех, способный выжить и прорасти в инородной среде, нужно влить в него очень много собственных сил. Пока что я дам тебе ключевой орех – с его помощью ты сможешь попадать на мою поляну через любой портал Благодати. А с волшебным орехом пока рисковать не будем. Пока ты не будешь уверен, что у тебя получится его прорастить».