– Может быть, я пойму, как это сделать, если ты расскажешь, как ваш род появился на свет? – спросил я, поднимая упавший к моим ногам орех-ключ – крупный вытянутый орех необычной шестигранной формы, по размеру как раз подходивший под отверстия в портальной арке.

«Не знаю. Мы историю не писали – ибо нечем и не на чем. Да и незачем. Поэтому я могу говорить только за себя. Я живу под солнцем уже пятьдесят тысяч оборотов – это очень долго по нашим меркам. Никто не дотягивал до такого возраста, поэтому я не знаю, сколько мне еще осталось. Тогда, в моей молодости, мы не сильно отличались от обычных деревьев – разве что могли срастаться корнями и общаться друг с другом через огромные расстояния.

Мирабелла тогда была девственно-первобытным миром – здесь жили только звери и птицы. Мы могли общаться с ними, и животные по нашей просьбе относили орехи в места, где нас еще не было. Но по той же причине и наш собственный интеллект был немногим выше звериного. Все изменилось, когда с севера начал наступать ледник. Звери могли убежать, а птицы – улететь. Но дерево до скончания своих дней стоит там же, где и родилось. Так что нам оставалось только оплакивать своих сородичей, павших под натиском льдов, и смиренно ждать своей участи.

А ледяная стена тем временем двигалась все дальше и дальше на юг. Когда мы поняли, что нашему роду грозит полное истребление, мы создали Зов – всеобщую молитву к земле, на которой мы жили. И земля услышала нас. Она влила в нас часть своей силы и научила управлять другими деревьями. Так весь лес, от бескрайнего океана на западе до внутреннего моря на востоке, стал единым организмом. А потом земля подсказала нам, что нужно чаще дышать. И мы дышали изо всех своих сил. Наше дыхание согрело воздух на планете, и льды начали отступать.

Немногие из нашего рода тогда уцелели. Но те, кто выжили, – обрели невероятную силу. И я был одним из тех, кто победил льды. Потом мы научились управлять погодой и стали постепенно изменять местность вокруг себя – образуя котловины, чтобы дождевая вода стекалась к их центру. Мы были истинными властителями этой планеты десятки тысяч оборотов – до тех пор, пока на нее не ступила нога иного разумного существа. Но это уже совсем другая история…»

– Расскажешь ее как-нибудь в другой раз, – поспешно согласился я, поскольку уже смеркалось и оживающий лес наполнился разными звуками – странными, а порою и пугающими. – Я у тебя ничего не оставлял?

«Было такое дело, – ответило дерево. – Там, сзади, у меня имеется дупло, в нем иногда белки живут. Ты в него что-то положил и сказал, что это «что-то» – очень важное для тебя. Поэтому ты обязательно вернешься сюда и заберешь свою закладку».

– Так-так… – произнес я, деловито обходя ствол дуба. – Наконец что-то полезное я сам для себя приготовил. А то все только бумажки были. Итак, что мы тут имеем?

Промеж могучих корней примерно на уровне моих колен действительно имелась дырка, оставшаяся на месте сгнившего сучка.

«Сокровище ты найдешь там, где солнце не светит, – усмехнулся я, заглянув в черную дыру дупла и вспомнив последнюю фразу на записке, найденной мною в Артефактуре. – Теперь понятно, что Странник имел в виду. Однако, шутка юмора – смеяться надо».

Дупло оказалось достаточно глубоким, внутри было влажно, а белки натащили в свою съемную квартиру немало мусора. Поэтому у меня и в самом деле создалось устойчивое впечатление, будто я копаюсь в чьей-то огромной заднице. Тем не менее в глубине дупла обнаружился предмет, на ощупь похожий на небольшую коробочку.

– И все? Оно так просто там лежит? Туда же любой посторонний человек может залезть!

«Это вряд ли, – возразил Ореходуб. – Если бы в закладку полез кто-то другой, кроме тебя, – рука его там бы и осталась. А этот посторонний человек стал бы моим собеседником до конца своих дней».

В это мгновение я почувствовал, как стенки дупла сократились и осторожно, но в то же время очень плотно обжали мою руку. А из земли стремительно выползли стебли, наподобие виноградной лозы, и плотно опутали мои ноги. Я не на шутку встревожился, но через пару мгновений все вернулось обратно. А в моих руках оказалась резная деревянная шкатулка с привязанным к ней блокнотным листком под номером 21 – «очко». Весьма двусмысленный номер – если учитывать, откуда я эту записку вытащил.

«К этой шкатулке подойдет золотой ключик, хранящийся в грудинном панцире таранной черепахи по имени Археоцетрикс. Не советую называть его Тортиллой – обидится. В шкатулке находится кольцо Призыва – его нужно надеть на любой палец руки. Когда ты вернешься в замок, то произнесешь: «Властью, данной мне, призываю тебя на вечную службу!» Кольценосец поможет тебе вернуть власть над Белой Цитаделью. Следующая записка находится в твоем рабочем кабинете – в сейфе, где хранится корона Благодати. Код от него соответствует тройному номеру этой страницы. Внимание! Сейф, с большой вероятностью, находится под наблюдением Врага. Открыв его, ты заявишь о своем присутствии на Мирабелле и о своих правах на престол. И тогда выбора у тебя уже не будет – или дойти до конца назначенного пути, или умереть. Умирать настоятельно не советую – потому что умрешь ты не только здесь, но и там. Надеюсь, ты понял, что я имею в виду».

Вот это уже серьезно. Шутки кончились – со следующего шага начнется борьба за власть с неведомым противником, про которого я ничего не знаю. А я пока даже не уверен – нужно ли мне все это? Но, во всяком случае, оставаться на ночь в лесу, населенном дикими животными, у меня нет никакого желания.

С помощью золотого ключика я открыл шкатулку – внутри на бархатной подушечке изумрудного цвета обнаружилось серебряное кольцо с изумрудом. Камень вряд ли был изумрудом на самом деле – внутрь полой радиальной оболочки был вставлен белый диск, который медленно вращался вокруг черного шарика. Все это вкупе создавало ощущение вставленного в оправу диковинного глаза. По размеру колечко подходило только на мизинец – туда я его и надел. И вообще перестал его чувствовать – кольцо словно стало частью пальца. Ладно, теперь в замок, и там уже на месте разберемся – «ху из ху».

– Как мне пройти в замок? – спросил я у Ореходуба, который подозрительно притих. Не иначе спать наладился. Вот это мне сейчас совсем ни к чему.

«А?.. Что? – сонным голосом спохватилось дерево. – Пешком на юг иди – прямо в него и уткнешься».

– Это через лес, что ли? – возразил я, услышав в отдалении знакомый рев медведельва. – Меня там сожрут в два присеста. А короче пути нет? Портал ведь, как я понимаю, от тебя запитан? Может быть, ты его не только в пещеру под храмом, но и в любую точку долины можешь открыть?

«Могу… – ответило дерево и, немного подумав, добавило: – Наверное. У тебя ведь раньше таких просьб не возникало – сам перемещаться умел».

– Я пока что… э-э… нетелепортоспособен, – возразил я. Рев раздался снова, уже гораздо ближе. Но еще ближе прозвучал ответный волчий вой. – Давай уже настраивайся быстрее!

«Готово, – прозвучало у меня в голове. – Белая Цитадель закрыта для телепортации, поэтому я открыл проход к воротам замка. Если захочешь вернуться сюда – вставь мой орех в любой из порталов Благодатной долины, и я перенесу тебя в Мастерскую. Удачи тебе, Странник!»