свете капсулы она видела, как изо рта выходит множество мелких пузырьков, увлекаемых потоком контактной жидкости. Ощущение было мерзким и более чем непривычным — легкие стали тяжелее, всю грудь будто выстлали изнутри противной склизкой пленкой, но Рин не ощущала удушья. Грудная клетка вновь расширилась, легкие наполнились новой порцией обогащенной кислородом жидкости.

— Дыхание стабилизировалось, оксигенация минус двенадцать процентов от нормы, — Майя улыбнулась профессору и кивнула. — Она дышит в жидкой среде!

— Чудесно, — старик расплылся в довольной улыбке, прищуривая слезившиеся глаза. — Рин, поздравляю, ты дышишь контактной жидкостью. Мы начинаем тесты, твоя задача — сохранять дыхание на прежнем уровне, расслабься и привыкай дышать по-новому. Остальное мы сделаем сами.

Вняв словам руководителя, Рин откинулась назад, прикрывая слезящиеся глаза, и шумно выдохнула — вереница пузырьков устремилась вверх, щекоча ноздри и щеки. Получилось… наконец, спустя две с лишним недели дыхательных тренировок, упражнений и пробных погружений, она смогла это сделать! Переборола свой страх, победила саму себя! Не закрывая рта, она улыбнулась — её первая маленькая победа, тяжелая, но заслуженная. Вокруг ложемента снова кружились кольца с сенсорами, костюм, подключенный через разъемы ложемента к системе, легонько сжимал руки и ноги, но к этому она уже привыкла. Можно расслабиться и сконцентрироваться на дыхании… и своих мыслях.

Судьбоносный и тяжелый май, наконец-то, закончился, уступив место непривычно дождливому июню. Она целыми днями, с раннего утра до поздней ночи не вылезала из института, усиленно осваивая новые знания. К великому счастью, череда медосмотров закончилась — плановые еженедельные обследования с Дмитрием она медосмотрами практически не считала. Опытный врач, он знал, как обойти неприятные моменты и узнать то, что было нужно для работы. Наконец-то она перестала путаться в хитросплетениях коридоров и лифтов института — первое время приходилось ни на шаг не отходить от Чуйкова, Киры или еще кого-нибудь из их команды, чтобы попасть в лабораторию. Специально для неё Кира даже начертила карту их уровня и путь до столовой, за что Рин была ей очень благодарна.

Приходя домой, она либо сразу заваливалась спать, изможденная и усталая, либо брала один из учебников по новым предметам и поднималась к Эстер — правда, такое было всего-то пару раз после их позднего ужина с играми. Питаться ей приходилось тем, что оставалось в холодильнике, но после пары дней такой диеты загадочная девушка буквально выпросила у Рин карточку и попросила научить ее заказывать пиццу — на этом проблемы с едой для Эстер решились, и очень кстати. Алголь с тех пор так и не появлялся. Впрочем, думать о нем у Рин времени не было — сразу после тренировок и исследований в лаборатории наступало время учебы. Предметы, куда более сложные, чем в школе, давались ей с огромным трудом, но она быстро усвоила, что если не молча конспектировать и запоминать, а разговаривать с учителем и просить его пояснить тот или другой момент, знания усваиваются намного быстрее. Конечно, это не отменяло ни домашних заданий, ни сложнейших тестов и контрольных работ, но, тем не менее, она училась с куда большей радостью, чем в обычной школе.

Единственной ее проблемой оставалась физкультура. То, что ей приходилось выполнять в спортзале и на тренировках, она справедливо считала издевательством над живым человеком. Бег с препятствиями на время, тренажеры, подтягивание и приседания с совершенно безумными нормативами, растяжки, прыжки, кувырки… всего и не опишешь. Где-то на второй неделе к этому добавились тренировки по рукопашному бою и бою с шестом — после них Рин буквально выползала из раздевалки, испещренная синяками, ссадинами и с болью в суставах. Но, несмотря на огромное напряжение, которое ей приходилось испытывать, она ощущала воодушевление, и даже своеобразную радость.

— Рин, надеюсь, самочувствие у тебя хорошее? — снова зашипел динамик голосом Чуйкова. — Можешь пока передохнуть, первый этап мы закончили. Контактную жидкость откачают через тридцать секунд, дыши, как тебя учили, схема та же — полный вдох, полный выдох.

Коротко кивнув, девушка снова сконцентрировалась на дыхании — ощущения были очень необычными, словно что-то живое вливается в тебя и снова выходит, пронизывая половину тела. Где-то внизу загудели насосы, окружающий ее раствор нехотя потянулся вниз, скользил по ее коже и костюму, словно звал и тянул ее за собой. Втянув в легкие побольше контактной жидкости, Рин замерла — колеблющаяся и бурлящая поверхность отступала все дальше, освобождая голову и плечи. Захваты ложемента ослабли, позволяя ей нагнуться вперед — девушка с силой выдохнула, изо рта и носа сплошным пузырящимся потоком пошла синевато-бурая жидкость. Закашлявшись, Рин освободила руки и принялась вытирать лицо и стучать себя по груди, помогая последним каплям раствора выйти из легких.

— Смена дыхательной среды успешна? — деловито поинтересовался Дмитрий, включив микрофон. Рин подняла руку, будто он мог ее увидеть, и прохрипела: — Всё хорошо… дышу воздухом…

— Отлично, проход открыт, ждем тебя в лаборатории, — щелкнув напоследок, динамик затих. Захваты скрылись внутри ложемента, освобождая вымокшую до нитки девушку. Поднявшись, Рин ухватилась за края прохода и ловко нырнула в коридорчик, ведущий к раздевалке.

Не снимая костюма, она накинула на себя тонкое, но достаточно теплое одеяло и вышла наружу, к ожидавшим ее ученым. Первой ее, конечно, встретила Кира — майор держала в руках желтое махровое полотенце, которым тут же принялась вытирать ей голову: — Молодец, Рин, поздравляю.

— Спасибо, — смущенно наклоняя голову, хриплым голосом ответила она, — после жидкостного дыхания связки неприятно вибрировали, вдобавок девушка то и дело кашляла. Из легких выходила слизь и остатки воды, оставлявшей во рту отчетливый привкус крови.

— Итак, первичные данные получены, — держа в руках переносной сенсорный монитор, Чуйков перелистывал каскад таблиц и графиков. Тут же подбежал Владимир с небольшой коробкой инструментов и проводков — приспустив одеяло с ее спины, инженер открыл крышку отсека и принялся ковыряться в блоке, что-то настраивать, негромко бормоча: — …сгорел у него, видите ли, сенсор, запасного не нашли они… а шлейфы тогда откуда… а это что вообще такое?..

— Всё в порядке?.. — поворачивая голову назад, спросила Рин, но Владимир, фыркнув, повернул ее голову обратно. — Ну-ка не двигайся, стой так.

— Хорошо, что все идет так гладко, — закончив с графиками, подытожил Чуйков. — Пока никаких проблем не вижу. Кстати говоря, скоро нам предоставят лаборатории для испытаний оборудования класса С, первый экземпляр для Рин уже на подходе. Рановато, конечно…

— С чего бы ради такая щедрость? — нахмурился Владимир, напряженно морща лоб — придерживая одной рукой крышку отсека с оборудованием, второй он что-то закручивал маленькой отверткой. Его комбинезон, в отличие от всех остальных членов её команды, был