от остатков техники Роя, со временем перешедшей в вялотекущую возню, в которой ни у одной из сторон не было сил для решительного удара, способного принести окончательную победу.

Лейтенант Чехов вместе со своими людьми и частью джангров, ушедших служить в его флот, решали первоочередные задачи где-то в пространстве бывшей Империи. Важность и приоритетность этих задач Кат под сомнение не ставил, но ему все же было обидно, что об окончательном освобождении планеты от этих механических тварей, несколько лет безнаказанно уничтожавших его беззащитных сородичей, все как-то забыли.

Захват системы Мю Волка вдохнул в наземную операцию на Чиире новую жизнь. Обнаруженные на одном из законсервированных складов четыре с лишним десятка тяжелых боевых роботов «Флект» резко сместили равновесие на планете в пользу СГЛД. Учитывая, что эти машины были произведены в Меритократии, Кат неплохо их знал. Конечно, сам он имел дело только с легкими роботами пехотной поддержки, но в его подготовку входили занятия на специальных тренажерах, достаточно достоверно имитировавших управление всеми основными боевыми машинами, стоявшими на вооружении наземных войск.

Как только дивизион «Флектов» вместе с изрядным запасом снарядов и ракет прибыл на Чииру, Кат развил бурную деятельность по подготовке пилотов и формированию нового ударного роботизированного соединения. Первое же боевое применение новой техники показало, что равных ему противников на планете не осталось, но радость Ката была недолгой. Планета все же слишком велика, и одним, даже очень сильным соединением все дыры не заткнешь. Да, зачищенная территория несколько расширилась. По сути, под контроль сил СГЛД перешла вся северная часть крупнейшего континента Чииры, но дальше процесс зачистки вновь забуксовал из-за невозможности держать под контролем столь обширные пространства.

Решение пришло совершенно неожиданно для Ката. В один из вполне обычных дней крейсер и три эсминца, оставленные лейтенантом Чеховым в распоряжении Ката для поддержки его войск, тихо снялись с низких орбит, и отошли куда-то ближе к центру системы, а их место заняла… эскадра Роя. Роя! Причем с кораблями людей она разошлась, чуть ли не цепляясь бортами, и не проявила к ним никакой агрессии. Ката, конечно, предупредили о прибытии в систему новых кораблей СГЛД, но кто-то там, на орбите, видимо, решил сделать ему сюрприз, и «забыл» сказать, какие именно корабли имелись в виду. Кат решил, что обязательно найдет этого шутника и поговорит с ним наедине о чем-нибудь возвышенном. Но тут ситуация начала развиваться настолько быстро, что сержанту сразу стало не до планов изощренной мести.

Четыре крейсера, один вид которых вызывал у Ката невольную дрожь, заняли позиции над подконтрольными Рою территориями.

— Вызов с орбиты, — отвлек Ката от созерцания тактической голограммы доклад оператора связи.

— Включайте, — сержант повернулся к проекционному экрану и невольно вздрогнул. Он ожидал увидеть человека или джангра, но с экрана на него смотрел абордажный робот. Автоматическая пушка и роторный пулемет с его корпуса были сняты и заменены гибкими манипуляторами, но все равно робот был хорошо узнаваем.

— Вольноопределяющийся Вертер, — представился Робот, — Командир первой вспомогательной эскадры флота СГЛД. Рад вас приветствовать, господин командующий.

Кат в ответ тоже представился, не понимая, чего ждать от столь странного собеседника, но Вертер объяснил все сам, закончив просьбой:

— Буду вам весьма признателен, господин Кат, если вы отдадите приказ своим войскам в ближайший час свернуть все боевые операции и не предпринимать никаких активных действий. Мне потребуется спокойная обстановка для переговоров о капитуляции противника.

— Переговоров? — Кат не верил своим ушам, — но Рой не ведет переговоров.

— Да? — искренне удивился Вертер, — впрочем, с вами он, наверное, действительно разговаривать не станет, но я — другое дело. Думаю, вы сами все вскоре увидите.

И Кат увидел.

Минут двадцать ни на орбите, ни на поверхности ровным счетом ничего не происходило, а потом тактическая голограмма расцветилась множеством тревожных красных отметок. В подземном бункере, где размещался центр управления наземными силами СГЛД на Чиире, взвыл сигнал тревоги, но верный своим обещаниям Кат не стал отдавать никаких приказов войскам, пассивно ожидая дальнейшего развития ситуации.

По всей планете сейчас сдвигались в сторону толстые металлические плиты, закрывавшие входы в замаскированные подземные ангары, и из них выходили на поверхность все новые отряды роботов противника. Они строились в колонны и замирали в ожидании, а с орбиты уже спускались транспортные корабли, готовые забрать в свои трюмы столь ненавистные Кату боевые машины, которые, как бы дико это ни звучало, отныне становились частью наземных сил СГЛД.

Но на этом неожиданности сегодняшнего дня еще не исчерпались.

— Вызов с крейсера «Сидней».

Кат сам активировал сенсор устройства связи, и перед ним сформировалось изображение командира «Сиднея».

— Господин командующий, за орбитой шестой планеты вышли из прыжка три эвакуационных транспорта вашей расы. Их сканеры, видимо, сразу обнаружили эскадру Роя над Чиирой, и корабли ваших соотечественников начали экстренный разгон для ухода в прыжок. Жду ваших указаний.

— Установите связь с транспортами и ретранслируйте сигнал мне, — немедленно ответил Кат.

Сержант знал, что Чехов и Линг нашли эти корабли в окрестностях Лакайля. Лейтенант предупредил его, что им известны координаты Чииры, и что, возможно, они решатся прилететь сюда, но как же не вовремя это произошло! Что могли подумать командиры транспортов, увидев на орбите Чииры корабли врага, фактически стершего со звездной карты Меритократию? И корабли эти мирно соседствовали с эсминцами и крейсером людей! Больше всего Кат боялся, что транспорты не ответят на вызов и уйдут в прыжок, упустив свой шанс и похоронив надежды джангров на Чиире на встречу с соотечественниками. Но они все-таки ответили. Видимо, увидев, что никто не пытается их преследовать, командир отряда транспортов все-таки решился принять вызов, исходящий с крейсера «Сидней».

На проекционном экране Кат увидел высокого джангра, настороженно вглядывающегося в его лицо.

— Сержант Кат, командующий наземными силами на Чиире, — представился джангр, одновременно максимально расширив поле зрения камеры, чтобы в фокус попал весь оперативный зал подземного бункера, где сейчас находились восемь джангров и два человека, — меня предупреждали о возможности вашего прибытия. Рад приветствовать вас в системе Куты. Мы верили, что вы примете решение присоединиться к нам.

— Но над планетой висят корабли Роя! Малая рейдовая эскадра, если не больше! Что это значит, Кат? — от волнения командир эвакуационного отряда даже забыл представиться.

— Это трофеи, — коротко пояснил Кат, — Мы захватили их совсем недавно в системах Витрона и Чугу. Как оказалось, эти корабли вполне можно использовать по прямому назначению. Теперь они — часть нашего флота.

— Это какие-то сказки, сержант, — на лице джангра отразилось недоверие, — за всю войну не было ни одного прецедента захвата