— Боюсь, станцию «Катанга» и весь прилегающий промышленный район нужно срочно эвакуировать, — ответил я адмиралу, — удержать его не будет никакой возможности. Эффективное сопротивление флоту вторжения мы сможем оказать только опираясь на орбитальные крепости центральных планет.

— Вы считаете, все это имеет смысл, лейтенант? С чисто военной точки зрения наши шансы исчезающе малы.

— Я считаю, что у нас нет альтернативы, господин адмирал. Или вы хотите для граждан Эпсилона Индейца таких правителей, как Феррейра и хозяева системы Лакайль? Я для своих людей и джангров такой судьбы точно не желаю. Лучше давайте вспомним, каким было формальное соотношение сил при подавлении мятежа на Индейце-3. И помогло это господам революционерам?

— Это не совсем корректный пример, лейтенант, — с сомнением в голосе ответил Ямада, — Ту бандитскую вольницу никак нельзя сравнивать с хорошо подготовленными и, похоже, неплохо мотивированными вооруженными силами Солнечной системы и Лакайля. Единственное, на что я надеюсь, это на некоторую отсрочку вторжения. Возможно, они не захотят нести неприемлемые потери и решат немного выждать, чтобы сначала прибрать к рукам несколько более слабых колоний.

— Нет, господин адмирал, выжидать они не будут. Мои корабли провели разведку боем в системе Лакайль. Если бы я знал об их союзе с Феррейрой, я бы десять раз подумал, стоит ли дергать тигра за усы, но эта информация появилась только сейчас, и тигр неожиданно оказался совсем не того размера, на который я рассчитывал.

— Вы считаете, что появление нескольких ваших кораблей у Лакайля может изменить их планы? — удивленно приподнял бровь Ямада.

— Смотря каких кораблей, господин адмирал, — невесело ответил я, скидывая Ямаде файл с кратким отчетом об операции.

По мере просмотра полученных материалов по лицу адмирала пробежала целая гамма выражений, ни одно из которых, правда, нельзя было назвать радостным.

— Вы их не за усы подергали, лейтенант, — наконец, произнес Ямада, отрывая взгляд от виртуального монитора, — вы им, простите, костер под задницей запалили.

— Зато теперь у нас нет сомнений в том, где и когда враг нанесет удар. Рой — слишком серьезный аргумент, чтобы тянуть время и размениваться на второстепенные цели. Ждите ультиматума, господин адмирал. Думаю, сначала они попытаются заставить вас сдаться без боя. А я пока начну собирать флот. Надеюсь, эскадра системы Глизе присоединится к нам. Другого разумного выбора у них все равно нет — если раздавят нас, надеяться им тоже будет не на что.

* * *

Известие об обнаружении эсминца «Акула» застало меня в пути к Эпсилону Индейца. Спасательная экспедиция, отправленная с Чииры, преодолела уже больше половины пути к трем субкоричневым карликам, которые по нашему предположению «притянули» к себе корабль Колна, ушедший в неконтролируемый гиперпрыжок после взрыва двигателя. Встреча состоялась достаточно тривиально. После очередного выхода из прыжка корабли экспедиции поймали сигнал оставленного Колном маяка.

Знакомая чешуйчатая физиономия, глянувшая на меня с проекционного экрана устройства гиперсвязи, заставила меня широко улыбнуться.

— Профессор! Вы даже не представляете, как я рад вас видеть живым и здоровым! Надеюсь все ваши люди и джангры тоже в порядке?

— Я тоже рад тебя видеть, Илья. К сожалению, без потерь не обошлось. В экипаже трое погибших. Были и раненые, но с ними уже все в порядке. Я сбросил тебе файл с полным отчетом. Ты найдешь там много любопытных деталей, но главное я в двух словах все же скажу. Роя больше нет. Между тремя коричневыми субкарликами расположен портал, ведущий в пространство, откуда он пришел. Как оказалось, Рой наведывался не только к нам, но и в другие миры, существующие параллельно с нашим. Зачем ему это было нужно, и по своей ли воле он совершал эти рейды, выяснить так и не удалось, но в одном из миров о предстоящем вторжении знали заранее, и готовили достойную встречу. Вышедший и портала флот Роя подвергся удару какого-то весьма эффективного оружия и был полностью уничтожен. Корабли и десантные части атакованного мира захватили портал, прошли через него в пространство Роя и вычистили там все, до чего смогли дотянуться.

— Вам удалось вступить в контакт с теми, кто уничтожил Рой?

— И да, и нет, — слегка замялся Колн, — С той стороны портала с нами связался искусственный интеллект пустотной станции, оставленной ими как раз на случай появления наших кораблей. Нас предупредили, что в портал лезть не стоит, поскольку для нас он имеет одностороннюю проницаемость, и обратно мы вернуться не сможем. Мы потом проверили — отправили туда разведывательный зонд, и у него отказали все системы почти сразу после прохода поверхности портала. Через десять секунд после этого догорел химический замедлитель и сработал простейший твердотопливный двигатель, смонтированный нами на зонде. Он должен был вернуть зонд в наше пространство, но портал его не выпустил. Так что дорога в мир Роя для нас действительно закрыта. К нам наши потенциальные союзники тоже перейти не могут — для них это такая же дорога в один конец, как и для нас, а вот в пространство Роя они проникнуть смогли, но тоже с какими-то большими проблемами, так что задерживаться там их флот не стал — разнес все в пыль, ушел назад, а потом они уничтожили портал, ведущий в их мир. Нам они, кстати, рекомендовали сделать то же самое, но своими силами мы справились лишь частично.

— Вы пытались разрушить портал? Но как?

— Ну, один сильно поврежденный эсминец с почти исчерпанным боекомплектом с такой задачей справиться, конечно, не мог, но мы старались. Облетев портал, мы нашли несколько астероидов и пустотных объектов, явно имеющих какое-то отношение к нормальному функционированию всей этой конструкции. Назначение обнаруженной инфраструктуры оказалось нам непонятным, но она явно продолжала функционировать, хоть и не в полном объеме. Защитные системы, например, почти полностью вышли из строя, хотя никаких внешних повреждений мы не видели. Думаю, это как-то связано с разгромом, устроенным нашими коллегами по ту сторону портала. В общем, мы высадили по этим объектам весь оставшийся боезапас, которого, к сожалению, было совсем немного. На то, чтобы разрушить портал этого не хватило, но кое-что мы все-таки сделали.

— Да, что-то важное вы там, похоже, действительно поломали, — усмехнулся я, вспоминая слова Вертера о переставших приходить командах на стирание его зарождающейся личности.

* * *

Заходить в границы системы Эпсилона Индейца мы не стали. У меня не имелось точных сведений о том, как поставлена разведывательная служба у наших противников, но упускать шанс до последнего сохранить нашу дислокацию в