Может быть, однажды она будет в состоянии объяснить, зачем украла его у Зенитов. Но Зен будет далеко и не услышит ее.

Январ Малик рассматривал замороженную девушку, когда услышал новости. Он приехал в тюрьму-морозилку на Каравине, и надзирательница тотчас выдвинула из стеллажа морозильную камеру с девушкой, чтобы он на нее взглянул. Малик даже не знал, что ему это даст, но все равно решился: открыл смотровое окошко и заглянул внутрь.

Ее звали Чандни Ханса. На снимках она выглядела симпатичной, но теперь ее обрили налысо, лицо стало серым, губы посинели. Она казалась мертвой, хоть Малик и знал, что через десять лет, когда истечет срок приговора, Чандни оттает. Эта девушка украла деньги и дорогую гарнитуру у парня, с которым познакомилась на К-трассе, и, вероятно, единственной причиной, почему ее так быстро поймали и осудили, стал тот факт, что парень оказался членом семьи Зенитов, дальним родственником императора Магалаксмия. В новостях эту историю освещали скудно, но она все же привлекла внимание дешевого бота-наблюдателя, которого Малик запустил в Море данных, чтобы отслеживать необычные факты, связанные с Зенитами. Так он и оказался на Каравине.

– Где тот парень, которого она ограбила? – спросил он.

– Отправился домой, в Золотой Узел, – ответила надзирательница. Она была из местных, и Малик ожидал увидеть высокую и гибкую, как струйки тумана, танцующие над паровыми озерами Каравины, женщину, но в реальности надзирательница оказалась приземистой, широкоплечей и угрюмой.

– Она что-нибудь рассказала до заморозки?

– О, как и все наши ледышечки, твердила, что ни в чем не виновата, – ответила женщина. – Сказала, что ее подговорил какой-то мужчина. Будто он нашел ее на Пршедвёсне, велел сесть на такой-то поезд и сблизиться с этим самым Таллисом Зенитом, а потом заманить его сюда на пару неделек. Сказала, он ей заплатил. Но если бы так и было, она бы не прельстилась вещичками Таллиса, так ведь?

– Она описывала внешность человека, который ее нанял?

– Сказала, он был высоковат. И на лицо светловат.

Малик смотрел сквозь окошко, вглядываясь в ледяное царство, где, словно сказочная принцесса, лежала юная воровка. Конечно, у нее, как и у Зена Старлинга, была своя роль в этой истории. Ворон явился к ней и сделал предложение, а она выполнила то, о чем ее попросили. Заманила Таллиса Зенита на Каравину, убрала его с пути, чтобы Зен Старлинг мог притвориться Таллисом где-то в другом месте и… и что?

Надзирательница ахнула. Она включила гарнитуру, пока Малик был занят собственными мыслями, и увидела обновления в новостной ленте. От угрюмости не осталось и следа. Она уставилась на него, словно испуганный ребенок; Малик подумал, что именно так эта женщина выглядела в детстве, лет в десять.

Она воскликнула:

– Кажется, случилось кое-что ужасное! Ох, клянусь Стражами! Императорский поезд… поезд Зенитов… на Веретенном мосту…

– Ворон, – понял Малик.

Он оставил женщину с Чандни Хансой и побежал по оцепеневшим улицам к станции, чтобы как можно скорее сесть на поезд до Сундарбана.

Император умер. Семья Зенитов и императорские государственные служащие старались как можно дольше хранить эту новость в секрете, но все же она просочилась наружу, как это обычно бывает с засекреченной информацией. Магалаксмий XXIII ехал в своем личном вагоне в начале состава и погиб, когда поезд сошел с рельсов и влетел в заводской комплекс. По всей Сети, во всех новостях и на всех сайтах со сплетнями обсуждали только это.

Даже Стражи, которые в последнее время редко обращали внимание на человеческие дела, были поражены новостями, заполонившими Море данных. Мордант-90, Близнецы, Сфакс Система, Анаис-6 – они один за другим обращали взоры на Сундарбан и Веретенный мост. Люди, которые когда-то создали их безграничный интеллект, – много лет назад, на Древней Земле – доверили им направлять и защищать человечество, и Стражи относились к этой работе серьезно. Они всегда делали все возможное, чтобы человеческое общество оставалось стабильным. Когда люди впервые попали в Великую Сеть, Стражей поразило то, как быстро корпоративные семьи начали воевать между собой, развязывая маленькие яростные войны за контроль над новыми линиями железной дороги и важными транспортными узлами. Императоры, которых тщательно инструктировали и за которыми незаметно наблюдали, нужны были для сохранения мира.

Но теперь император погиб, как и его брат Гаета, жена Милла, сестра Суфра и юный сын Прем. Его дочь Прийя, которой удалось вылететь с Веретенного моста на запасной космической ракете, сразу же отправилась к сундарбанским СМИ и объявила себя новой императрицей. Но ее дядя Тибор на Центральной станции заявил, что законным наследником Магалаксмия является он, а другие корпоративные семьи тем временем принялись ворчать, что пора бы передать правление Сетью кому-нибудь из них. Ходили слухи, будто семья Преллов, давние враги Зенитов, уже готовят бронепоезда и мобилизуют свой Корпоративный Десант.

А на темных задворках боковых ответвлений, в пыльных или заледеневших наполовину терраформированных мирах, где презирали императоров с любой фамилией, мятежники из Движения за Человеческое единство следили за разворачивающимися событиями и оценивали свои шансы.

Когда Треноди, наконец, покинула Веретенный мост – шокированная, заплаканная, уставшая, – она направилась прямиком в семейное имение в горах. Она лучше бы вернулась на Малапет, к матери и успокоительной домашней скуке, но теперь, когда линия Серебряной Реки оказалась перекрыта, дорога заняла бы не одну неделю – к тому же Прийя сказала, что путешествовать сейчас опасно. Новая императрица убедила себя в том, что виновником катастрофы на Веретенном мосту был их дядя Тибор. Сейчас она разместилась в роскошном охотничьем домике в виде полумесяца в самом сердце поместья, окруженном дронами юристов и папарацци, бойцами Корпоративного Десанта и офицерами Железнодорожных войск, и шумно распространялась о вероломстве Тибора.

Увидев Треноди, Прийя спросила:

– А ты что тут делаешь? Ты должна быть со своим женихом, ждать, пока его раны не затянутся…

– А что насчет моих ран? – спросила Треноди. Во время аварии она вывихнула запястье. – И если ты думаешь, что после всего случившегося я выйду за этого дурака Коби…

– Разумеется, ты выйдешь за этого дурака Коби! – прикрикнула на нее сестра. (Это поразило Треноди. Прийя всегда была такой тихой, даже немного скучной. Теперь, когда она стала императрицей, ее характер, похоже, закалился.) – Знаю, Трен, ты никогда не считала его достойной парой, но теперь все изменилось. Мне необходим этот брак, нам нужна поддержка Чен-Тульси! Поэтому иди к нему и не делай ничего такого, что может дать его семье повод разорвать помолвку.

Треноди даже не стала пытаться спорить. Она слегка опасалась: вдруг Прийя решит, что она тоже претендует на место главы семьи, и отравит ее, утопит или сделает что-нибудь еще в таком духе, словно какая-то незадачливая принцесса из исторического 3-D.