в мире случается? Пессимисты же с клинками здравого взгляда на жизнь и, заручившись выручкой реалистов, говорили, что следует готовиться. И лучше всего — сразу к худшему.

В воздухе и правда витало напряжение, словно в затишье перед бурей.

— Тебе чего, солдатик?

На девчонке, вставшей рядом со мной, были не по погоде короткие шорты, торчавшие из-под совсем уж бесстыдно короткого платья. Хвост и кошачьи ушки намекали, что передо мной велеска. Жиденькие косички, миниатюрные бантики — назвать худосочного подростка, окликнувшего меня, привлекательной можно было разве что с бодуна или по пьяни.

Ясночтение грозно намекнуло мне держать себя в руках — косящая под ребенка девица, поедавшая пломбир, в самом деле была ребенком.

Я оглядел ее с ног до головы. На бок был развернут белый, успевший вкусить грязь улиц, передник. Сама же девчонка привалилась задницей к тележке. Яркая надпись обещала детское счастье и ровно за три копейки. Я попытался вспомнить, когда в последний раз ел мороженое и не смог.

— К девчонке пришел?

— А тебе-то что? — тут же отозвался я. Малышка меньше всего походила на благородную. В ответ мне она лишь пожала плечами, будто говоря, что ей и в самом деле ни до меня, ни до моих проблем нет дела. Пришел, мол, и ладно. Лучше пломбир купи.

— Тут таких, как ты, много приходит. — Она слизнула с палочки последние остатки лакомства, но вместо того чтобы швырнуть ее мусором в урну, спрятала в карман передника. Нечто подсказывало, что это не первый ее пломбир за сегодня и что на дне кармашка покоится как минимум пяток дощечек.

Кто бы что в будущем ни ляпнул про ее красоту, женственность и привлекательность, но в одном ей отказать было сложно: намеки она и в самом деле умела подавать самые что ни на есть девичьи.

Я полез в карман. Биска, конечно, велела прикупить себе костюмчик от кутюр, но уж три копейки-то точно погоды не сделают.

— Ты знаешь Майю Тармаеву?

Ключ в женское царство бросила изучающий, по-философски задумчивый взгляд на стены крепости.

— Не знаю, так найду. Делов-то. Только ты вот грубиян какой-то. — Мне на миг захотелось копнуть девчонку ясночтением поглубже — не притаилась ли там где внутри Биска собственной персоной?

Торговка мороженным продолжила:

— Явился без цветов, ни здрасте, ни до свиданья, что делать — не знаешь. То ли не местный какой, то ли вовсе чужой. А может...

Она вдруг хищно, словно я должен был под ее взглядом обратиться в мышь, ухмыльнулась и потянулась к висящему, спрятанному под тканью платья свистку.

— Вот свистну, вот скажу дяденькам Белым, что ты тут шастал, мне всякие гадости предлагал делать...

Мне говорили, что в детях живут пока еще не выросшие садисты с шантажистами, а я не верил. Очевидно, зря, потому что у меня перехватило дыхание от ее наглости. Рука дернулась врезать нахалке затрещину, но сдержался.

Кошкодевочка же, устав ждать от меня какой-либо реакции, принялась играть с собственным хвостом.

— Чего ты хочешь? — Совесть предложила идти на сделку, и, пожалуй, это было не лучшим выбором, но самым разумным.

В глазах малышки сверкнул азарт. Ей удалось поймать мышку за хвост, теперь с ней можно играть как вздумается.

И просить, что захочется.

— На улице жарко.

Я бы так не сказал, но спорить с хвостатой шантажисткой не решился.

— У меня еще полный поддон пломбира. Увы, как же жаль, что нет в мире рыцаря, способного затушить мой внутренний пожар...

Я выложил перед ней те злосчастные три копейки, она же посмотрела на меня, как на идиота.

Наверно, и впрямь, только идиот решится купить ее за три копейки.

— Только три рубля спасут меня от палящего зноя.

— А ты не лопнешь? — вкрадчиво и шепотом спросил я, с трудом представляя, как в эту мерзавку можно запихнуть столько пломбира. Честно говоря, сомневался, что в ее тележке на самом деле покоилась добрая сотня эскимо.

— Грубиян, — мурлыкнула она, не переставая следить за тем, как я вытаскиваю деньги. Три рубля так три рубля.

— Только быстро, — потребовал я.

— Спешка важна лишь при ловле блох. — Она неспешно потащилась ко входу, а я чувствовал, что меня надурили. Нечто внутри подначивало заглянуть в тележку-короб — проверить, а было ли там мороженое хоть когда-либо? Мерзавка могла взять деньги и дать деру — с какой нее вообще спрос? А дураки, подобные мне, топчутся тут днями и ночами — поди, на каждом курсе находятся свои...

Сомнения нещадно точили надежду, громко и издевательски усмехаясь над моей глупостью, но решили затихнуть, когда девчонка вернулась.

Одна.

Ну, спрашивал сарказм, что ты сделаешь? Потребуешь деньги назад? Набросишься на нее, дав очередной повод Белым Свисткам спеленать тебя и отвезти к Егоровне на расспросы?

Вместе с тем во мне бурлило возмущение обманутого покупателя.

— Привет, — услышал я из-за спины и резко обернулся.

Алиска была красива как никогда. Форма горничной сменилась пышным корсетным платьем. Рыжие волосы были прикрыты белым, миниатюрным цилиндром. Вплетенный цветочный венок подчеркивал красивый овал лица, треугольниками из-под него торчали лисьи ушки. Пушистый хвост раскачивался при каждом шаге.

— Ты не рад меня видеть? — Мое удивление пришлось ей не по нраву.

— Рад, — выдохнул ей честное признание. — Но я ждал Майю. Мне казалось...

— Недостаточно благородна для тебя, Федя? — Она ухмыльнулась, обняв меня за шею. Бугорки плотной груди приятно прижались ко мне, а Алиске только того и надо было.

Она будто всем своим видом спрашивала — не ты ли желал меня видеть? Не ты ли жаждал ощупать меня там, там и даже там?

Спорить с ней было попросту невозможно.

Едва выпустив меня из объятий, Алиска подошла к кошкодевочке, благодарно коснувшись рукой ее головы. Монетка благодарности соткалась в ее ладони щедрым подношением.

— Она содрала с меня три рубля, — пожаловался я. Алиска же лишь улыбнулась, потрепала младшую подругу по волосам.

— Молодец. Усвоила мою науку. Идем. — Она подала мне ладонь, требуя, чтобы я взял ее за руку. Словно влюбленная парочка, мы устремились к раскидистому саду в прилежащем к территории института парке.

— Майя не может выйти, — выдохнула Алиска.

— Ее мама не отпускает? — ехидно отозвался я, но что лисица недвусмысленно кивнула.

— Отец. Тармаев-старший наказал ей своеобразным домашним арестом. Выйди она сейчас к тебе