— Что ты задумала?! — Лицо человека исказила гримаса ярости, шрам побледнел. — Этого не следует делать! Дождись затмения!

Он сорвался на тонкий фальцет, граничащий с визгом. Кожа на загорелом лбу бугрилась, на ней отчетливо выступил знак, который Надежда видела на картинках девочки. Она хотела оттолкнуть это ужасное лицо ногой, но мышцы не повиновались ей, словно обколотые анестетиком. Надежда дотронулась пальцами до лба, ощутив непривычное тепло при касании, затем опустила их к животу…

«Ты всегда придумывала какую-то чушь, дочь!»

Саркастичные интонации в тоне матери пришлись как нельзя кстати. Надежда разозлилась, и злость придала ей сил. Рука перемещалась вдоль тела величаво, с какой-то странной грацией. Черный человек метнулся в сторону и застыл возле окна на фоне исчезающей луны. Женщина провела пальцами вдоль груди, ощутив костяшкой большого пальца ткань одежды. Реальность возвращалась к ней одновременно с тем, как она осеняла себя крестным знамением. Она завершила ритуал и теперь стояла на месте, будто очнувшись от глубокого сна.

— Вы все правильно сделали, Надежда Петровна, — услышала он детский голосок, грустный и немного торжественный. — Но в следующий раз это может вам не помочь…

— Аня? — окликнула Надежда девочку.

Уличный шум окутал ее. Седой мужчина в военной форме вежливо прикоснулся к ее локтю.

— Вы уронили!

Он протягивал ее смартфон, к сиреневому корпусу прилипли серые комочки грязи.

— Да… — Надежда машинально взяла смартфон.

— С вами все в порядке? — беспокойно смотрел на нее военный. На погонах желтели три звездочки в форме правильного треугольника. Полковник.

— Спасибо. Немного голова закружилась. Уже лучше… — Она улыбнулась.

— Вызвать скорую?

— Нет. Все отлично! Еще раз спасибо!

Громко зазвонил смартфон. Над знаком мелькающей красной трубки высветилось имя. Сергей.

— Мне надо ответить…

— Да, конечно!

Офицер оценивающе на нее посмотрел, как смотрят на людей врачи и полицейские, вероятно, решил, что в помощи эта странная женщина не нуждается, и зашагал по направлению к проспекту Стачек. Спину он держал прямо, в теле угадывалась сдержанная сила. Все еще дрожащим пальцем Надежда скользнула по пластиковому экрану гаджета.

— Алло!

— Привет! — услышала она немного сиплый низкий голос, ставший за короткий срок родным. — Это я…

Надежда рассмеялась. Все стало понятным и простым. В одно мгновение мистические страхи рассеялись, как дым от костра под струями летнего дождя.

— Что-то смешное? — удивился Сергей.

— Не-ет… — продолжала смеяться Надежда. — Я очень… Я очень рада тебя слышать, Сережа!

Голуби утробно урчали, важно переваливаясь на ходу и раздувая сизую грудь. Апрельское солнце полоскалось в темных лужах стоячей воды. В Петербурге наступил полдень.

4

За сутки приложение было разослано двадцати шести тысячам пользователей. Более половины из которых проигнорировали новый квест, еще треть занесли в избранные и намеревались запустить приложение в ближайшем времени. Примерно у шести тысяч человек на экранах персональных компов появился моргающий таймер. Так выглядел первый день тестирования новой программы. Согласно легенде о шахматах и пшеничном зерне, повествующей о беспощадных законах арифметической прогрессии, к концу следующей недели новое приложение могло обосноваться в сорока двух миллионах процессорах.

Четырнадцатилетний Дима Савченко был гением. Свой первый компьютер он освоил в пять лет, а в девять уже выиграл конкурс программистов в родном городе Ростове. Секрет его одаренности был велик и прост. Осилив базовые знания программирования, он просто включал биос, опускал пальцы на клавиатуру, из неведомого источника приходило знание, что ему следует делать дальше. Дима был толстым, нелюдимым мальчиком с заячьей губой. Вдобавок он прилично заикался. Совокупность этих качеств превращало ребенка в идеальную мишень для ростовской детворы. Виртуальный мир стал для него лучшим другим, а такие же, как он, домашние юзеры, прильнувшие к своим компам в разных уголках большой страны, заменили дворовую компанию.

Столкнувшись с новым приложением, Дима почувствовал восторг, которого не испытывал прежде. Он не ощущал сакрального влияния, исходящего от мистического квеста. За пологом незатейливой программы угадывалась сила. Мальчик немедленно связался со своим лучшим другом, айтишником Сони99. Дима никогда не видел человека по имени Сони99, не знал, сколько тому лет, чем он занимается и где проживает. Это было не важно. Виртуальный мир позволял наделять юзера, находящегося в другой точке планеты, любыми качествами, а у гениев, типа Димы Савченко, была потрясающая фантазия, превосходящая любую, самую невероятную реальность.

После попытки вскрыть программу на предмет поиска «червей» и «тузов» и потерпев на этом простейшем этапе обидное поражение, Савченко заерзал на стуле от нетерпения. Сони в настоящий момент чатился на популярном форуме айтишников. После недолго размышления Дима скинул тему в чат обсуждения.

«Всем привет! Фичу видел. Конфа в теме?»

Он ввел ссылку на приложение, ожидая реакции собратьев, и в первую очередь, конечно, Сони99. Его ожидания оправдались. В тему полетели комменты.

«Крутой сабж! Его уже постили…»

«Думаешь, баг?»

«Я выкатил на другой чат, там кто-то запилил…»

«Джун?»

В ответ вылетел пяток смайликов. Участники форума обсуждали новое приложение, но как-то вяло, без огонька. Причины такой инертности были Диме не понятны. Сони99 явно прочел его сабж, но проигнорировал. Это было странно и неприятно. У подростка по спине пробежал холодок. Он оглянулся на дверь, темнеющую в углу комнаты. Не заметил, как пришла ночь, — сумерки в южных широтах приходят внезапно, как старость и болезни. Савченко жил с бабушкой, которая особо не вникала в жизнь подростка. Сыт, в школу ходит, — и слава богу! Он закрыл бесполезный чат, во вкладке моргал таймер. Тридцать шесть часов сорок семь минут. «Умная фишка!» — подумал Дима с легкой завистью к неизвестному программисту. Загружается легко, играючи и обосновывается в операционной системе, будто навечно. Он был настолько увлечен исследованием нового приложения, что не сразу обнаружил новое сообщение. Пришло на Ватсап, отправитель Сони99. Виртуальный друг никогда не писал ему в Ватсапе, получить от него месседж было непривычно. Текстовой файл, запечатанный в Ворд. Дима автоматически просканировал сообщение на вирусы, открыл документ.

«Привет! Я имею отношение к новому приложению „В круге гелиара“. В настоящий момент программа проходит тестирование, в ближайшем будущем авторы приложения намереваются расширить проект, с включением новых опций. От лица создателей проекта предлагаю тебе подключиться к разработке дополнительного обеспечения для квеста. Сони99».