— Недавно появилось… — прохрипел он.

— Насколько недавно? — спросил Сергей.

— Черт его знает?! Я вырубился ненадолго, очухался, этот монстр уже был…

— Монстр?

Даниил потер ладони, словно те озябли.

— Я вчера вечером похожую рожу на улице встретил. А до этого на площади он около церкви стоял и пялился, пока парень с крыши спрыгнул. Я не увидел, Наташа сказала… — Он приблизил лицо, кисло запахло перегаром. — Я тогда не поверил ей, а сейчас понял: все точно. А может, тот парень не сам упал, а? Может, его столкнули?

Авдеев вопросительно оглянулся, Мария несмело кашлянула.

— Вчера на Загородном проспекте молодой человек выбросился из окна. Прочла на форуме. Необычный всплеск числа самоубийств за минувшие сутки.

Сергей обратил внимание на таймер.

— Обратный отсчет?

— По ходу, да…

— Осталось сорок четыре минуты. Оно… — он икнул, — оно ускоряется, если… Ну, если заплатить…

Даниил судорожно дернул шеей, словно такое движение, как поворот головы, давалось ему с трудом.

— Твоя девушка пыталась покончить с собой, когда обнулился ее персональный таймер?

Хоть Даниил и был сильно напуган, однако на этого крепкого мужика, с седым ежиком волос и колючими глазами, посмотрел с уважением.

— Вы откуда знаете?

— Давно живу! — усмехнулся Авдеев. Он обернулся к Надежде: — Надя, твоему брату сто граммов не повредит, а то он нам тут лужу напрудит от страха.

Надежда достала из сумки бутылку водки, пальцы случайно коснулись тетрадки с рисунком, она их отдернула, словно обожглась. Все равно придется показать Авдееву рисунок Ангелины! Он теперь тоже имеет к этому отношение, да и за пару встреч она убедилась: Сергей не тот человек, который избегает опасностей! Он их ищет, для такого парня адреналин как водка для пьяницы! Вон, как глаза заблестели! Надежда поняла это еще позавчера, на пригородной станции Рощино. Поняла, но не отдала себе в этом отчета. Для нее, робкой женщины, чрезвычайно зависимой от мнения других людей, а в первую очередь от мнения матери, люди типа Авдеева обитали где-то в параллельных мирах, никак не пересекающихся с ее реальностью — реальностью сытых трусов, прячущихся по клетушкам своих квартир, живущих в ожидании просмотра очередной серии мыльной оперы.

Пока Надежда мыла грязную посуду, составленную горкой в мойке, Мария о чем-то тихо разговаривала с ее братом. Пожалуй, только психологи обладают даром говорить так вкрадчиво и интимно. Сергей с Лифшицем листали какую-то тетрадку, которую тренер, как заметила наблюдательная женщина, принес с собой. Надежда отметила, что она подсознательно фиксирует время, отмеченное на таймере. К тому моменту, когда с уборкой было покончено и на подносе красовались бутылка водки, пять стопок и кусочки ветчины, обнаруженные в холодильнике, таймер зафиксировал двадцать одну минуту. Даниил с какой-то смертельной тоской посматривал в сторону ноутбука. Надежда поставила поднос на журнальный столик, собралась было выключить ноутбук к чертям собачьим, но Мария предостерегающе подняла руку.

— Не следует этого делать!

Она о чем-то спросила Даниила, мужчина кивнул. Надежда с осторожной радостью отметила пятна румянца на небритых щеках брата. Маша свое дело знала!

— Прошу к столу, мужчины! — сказала она голосом радушной хозяйки.

Авдеев оторвался от изучения загадочной тетради.

— Это без меня, братцы! — улыбнулся он.

Надежда понимающе кивнула. Лишние сто баллов вам, мой герой! Даниил взял бутылку, но его руки так сильно тряслись, что Мария деликатно отобрала ее у него, умело разлила водку по стопкам. Мужчинам по целой, женщинам по половинке.

— Серега, сядешь за руль? — вопросительно поднял бровь тренер.

Авдеев кивнул. Выпили молча. Предчувствие неосязаемой опасности витало в воздухе. Тринадцать минут. Даниил закашлялся, Надежда постучала его ладошкой по спине. Она редко пила водку, жар растекся по животу, но опьянения не наступило, циркулирующий в крови адреналин поглотил спиртное, как удав кролика. Вероятно, остальные чувствовали что-то подобное. Кроме Авдеева. Он выглядел немножко счастливым.

— Повторить? — спросил Лифшиц.

Даниил опять судорожно дернул шеей, словно у него заклинило позвонки. Тренер разлил водку по рюмкам, Надежда накрыла свою рукой.

— Мне достаточно… — Она встретилась взглядом с Сергеем.

Выпили. Лившиц заметно повеселел.

— Все будет пучком, братишка! — Тренер обнял Даниила за плечи. — Мы вместе! Что нам может сделать это чудо-юдо? — Он презрительно кивнул в сторону ноутбука.

Шесть минут. Картинка на экране пришла в движение. Надежда нервно повела плечами, она с неприятным удивлением обнаружила, что копирует движения своего братца. Как любила повторять мать? От осины не родятся апельсины! Женщина ощутила касание горячих пальцев на своей холодной как лед руке, порывисто их сжала. Губы Авдеева шевельнулись, она скорее угадала, чем расслышала. Все будет хорошо! Четыре минуты. Динамики извергли бравурные аккорды. Цирковой марш. Узкоглазый монстр исчез с заставки, теперь там мелькала какая-то пестрая карусель из кубиков и квадратов. Словно прокручивалась картина Пикассо. Даниил обернулся всем корпусом к ноутбуку, на лице мужчины появилось какое-то страдальческое вожделение. Словно он долго ждал трагического известия, боялся его и понимал неизбежность его поступления, и вот, наконец, дождался. Динамики грохотали. Почему так громко? — возникла и тотчас улетела изумленная мысль. Надежда вдруг поняла, что сжимает руку Сергея изо всех сил. Одна минута. На таймере теперь мелькали секунды, похожие на пляшущих акробатов. Даниил поднялся со стула и шагнул вперед…

6

Громкий выстрел, прозвучавший в номере люкс гостиницы «Астория», расположенной на Большой Морской улице, прозвучал сухо и хлестко, как удар плетью. А спустя пять минут возле дверей стоял представитель службы безопасности отеля, сорокапятилетний майор в отставке. Это было его первое дежурство на новом месте работы, офицер заметно нервничал.

— Может быть, фрамуга так хлопнула? — Худенький на фоне богатыря майора портье держал наготове мастер-ключ, не решаясь пустить его в дело.

В номере проживал американец. Джон Бронсон. Какой-то представитель какой-то совместной российско-американской компании. Номер стоил тридцать пять тысяч рублей в сутки, Бронсон проживал неделю и, судя по всему, намеревался продлить бронь. Хороши они будут, если сломают дверь в апартаменты иностранца и обнаружат там ерунду вроде распахнутого окна или упавшей вешалки!

— Я могу отличить звук выстрела от любого другого звука! — нахмурился майор. Его мощная грудная клетка распирала фирменный пиджак. Свернутый набок нос и пристально смотрящие перед собой маленькие глаза пугали мирного портье. Согласно инструкции, следовало дождаться администратора отеля, но тот, как назло, отлучился и на звонки не отвечал.