«Возможно, мой маленький спектакль принесет свои плоды, и я смогу узнать больше, чем если бы заявился с именем Тейлора на губах?»

– Я… я даже не знаю, что и говорить. Я просто сделал все, как мне велели. – Реймс, будто невзначай, принялся бочком пятиться вглубь квартиры.

– Куда это ты идешь? – нахмурился Купер и поднял пистолет, призывая своего пленника к порядку.

Это сработало: Шелдон замер, как вкопанный, испуганно глядя на оружие в руках Майкла. Видимо, он слишком боялся тех людей, которые «выпускали стрелы», подумал Купер. Обычно телохранителя банальным стволом не так-то просто напугать. Уж точно он не превращается в лебезящего размазню – кроме тех случаев, когда действительно есть чего бояться. Вывод? Тот, кто нанял снайпера и перекупил Реймса, весьма могущественная личность.

«Эдвард. Как пить дать. Третьей сопоставимой с ними силы попросту не существует в природе!»

– Послушайте, ну у меня и так уже проблем выше крыши из-за всего этого… – снова заканючил телохранитель. – Они обещали устроить моего сына в престижный колледж, а вместо этого прислали человека с пистолетом…

«Так вот, значит, какова плата за предательство!.. Колледж для сына!»

– Колледж тебе обещали только в случае успешного выполнения задания, – сказал Майкл. – Но Тейлор, увы и ах, по-прежнему жив. Поэтому мои хозяева хотят знать, почему все пошло не так?

– Но… – опешил Шелдон. – Изначально ведь речь шла о запугивании, а не об убийстве, разве нет? На убийство я бы никогда… О черт!

– Тише. Тише, – с нажимом сказал Майкл, видя, что он едва ли не в истерику впадает. – Это что еще, совесть просыпается?

Он принялся выхаживать по коридору, и Куперу хватило глупости, чтобы не пресечь это мельтешение. Позже Майкл не раз вспоминал случившееся в тот вечер и недоумевал, почему же он тогда утратил концентрацию. Наверное, в какой-то момент ему стало казаться, что дело сделано, что Шелдон уже никуда не денется… и в этот самый миг Реймс рванул в гостиную, а Купер остался стоять в прихожей.

Подобное называется «застать врасплох». Так Майкл застал опального телохранителя у двери, так сейчас телохранитель вернул ему должок. Благо ума и выучки хватило, чтобы бездумно не рвануть следом. Вместо этого помощник Хокинса метнулся к шкафу и прижался плечом к боковой стенке. Вероятно, это решение в итоге и спасло Куперу жизнь – поскольку Шелдон буквально пару секунд спустя высунул из-за угла руку с пистолетом и выстрелил, не целясь. Пули ушли в «молоко». Майкл услышал, как чертыхнулся Реймс.

Помощник Хокинса закусил нижнюю губу. Пожалуй, зря он затеял всю эту игру с «наконечниками выпущенных стрел» и прочей хренью. За последние полтора года Майкл и так успел примерить на себя две новые личины, так стоило ли сейчас корчить из себя кого-то еще? Тем более что Шелдон, судя по всему, и сам переживал из-за содеянного, вероятно, даже раскаивался, а значит, вполне мог выложить человеку генерала любые подробности в робкой надежде на помилование.

Сознаться во всем сейчас? Сказать правду… но кто теперь в нее поверит? Уж точно не Реймс, который явно вознамерился наделать в незваном госте дырок, как в хорошем швейцарском сыре. Переубедить его вряд ли получится, как и разоружить. Что же остается? Стрелять на убой?

Купер скрипнул зубами.

Капитан Хокинс явно не обрадуется, когда Майкл расскажет ему о «гениальной» идее выдать себя за человека таинственного нанимателя, завербовавшего Реймса. А уж когда в ответ на резонный вопрос шефа: «Ну и чем дело кончилось?» Купер ответит: «Застрелил», адъютант наверняка придет в ярость. Как выглядит Хокинс в гневе, Майкл прежде не видел и, честно сказать, не горел желанием узнать. Но все, увы, шло к тому, что на ранчо «Эстрелла» Купер вернется со скальпом Реймса, проигнорировав настойчивое пожелание «доставить живым».

– Не дури, Шелдон! – выкрикнул Майкл. – Какого черта ты решил стрелять?

– Жить я хочу, вот почему! – зло рявкнул опальный телохранитель. – А ты меня не отпустишь!

– Все еще можно решить миром, – попытался убедить его Купер, но Реймс был непреклонен.

– Иди к дьяволу со своим миром! Я так и знал, так и знал, что после случившегося мне не дадут спокойно уехать!

– Тогда зачем пошел на сделку? – не выдержав, в сердцах воскликнул Майкл.

Ситуация могла бы показаться даже ироничной, если бы не пистолеты в руках двух телохранителей: представитель заказчика приезжает в гости к продажному «секьюрити», чтобы его устранить, позволяет этому «секьюрити» спрятаться в гостиной и теперь как будто взывает к его совести. Сцена, куда более подходящая для криминальной комедии, чем для реальной жизни.

Внезапно грянула музыка. Куперу потребовалось несколько секунд, чтобы понять: поет мобильник. Некоторое время слышен был только рингтон. Когда же мелодия пошла на второй круг, к музыке прибавилось шуршание. Похоже, Реймс полез за телефоном, догадался Майкл.

«Рискнуть? Да нет, расстояние слишком уж неприятное – не близкое, не далекое…»

Рингтон пошел на третий заход. Майкл представил, как телохранитель стоит с трубкой в руке и хмурым взглядом сверлит экран, размышляя, стоит ли ответить. Купер не знал, кто звонит Шелдону, мог только догадываться, что это или жена, или сын, или, чем черт не шутит, настоящие заказчики, но то, что Реймс в такой ситуации не сбрасывает, а сомневается, говорило о важности звонка.

«Ставлю на жену…»

– Алло, – наконец донеслось из гостиной.

Майкл напрягся, подобрался; возможно, лучшего шанса, чем сейчас, ему уже не представится. Однако шестое чувство упрямо противилось риску.

«Неужто ты для этого ждал полтора года, Майкл?» – первым делом спрашивало оно, и Купер соглашался, что, конечно, терпел не ради возможности умереть за две секунды. Мечтай он погибнуть, просто вошел бы в самый «узкоглазый» бар Южного Бронкса и прострелил бы ногу кому-то из китайцев. Именно поэтому Купер оставался на месте.

– Послушай, я… черт, да что у тебя с голосом? – тем временем продолжал болтать по телефону опальный телохранитель. – Простыла? Где успела?

– Да брось ты уже трубку… – прошипел Майкл, прекрасно понимая, что Шелдон его не услышит… а если и услышит, то точно не прислушается.

Теперь это еще больше походило на фарс. В одной руке у предателя пистолет, в другой – телефон, по которому он общается то ли с женой, то ли с любовницей.

«Наказать бы сволочь за такую расхлябанность… И-эх…»

– Что? Черт, связь ужасная… – продолжал болтать Реймс. – Подожди секунду, не тараторь, подойду к окну, может, получше будет слышно…

Упоминание окна сработало, как ключевое слово, выведя Купера из некоего подобия гипноза.

– Шелдон, стой! – воскликнул он, покидая свое убежище.

Однако не успел он добежать до угла, как послышал характерный звон и вскрик. Понимая, что опоздал, Майкл все же вбежал в гостиную… и замер на пороге, когда увидел распластанного по полу Шелдона.