опасное задание, а значит, был к этому готов.

В паре десятков метров валялись рюкзаки. Шлак уже собирал их, чтобы притащить к Жести. При виде Ива он кивнул в сторону тела и будничным тоном уточнил:

— Что, сдох?

— Ага.

Шлак хмыкнул, и вместе они пошли к остальным. Ив протянул Арахне бутылку воды и универсальную заживляющую мазь, которую взял с собой с мыслью, что на задании не обойдется без травм.

— Вот же я дура, — смущённо нахмурились женщина, пока поила подругу. — Почему сама не додумалась взять аптечку? Ну, готова? — спросила она, когда Жесть прикончила полбутылки.

Та слабо кивнула, и Арахна начала обрабатывать ее ожоги. Девушка тут же сморщилась от боли, зажмурилась, потом плотно стиснула челюсти, так что заскрипели зубы, и часто и шумно задышала. Арахна быстро прошлась по всем красным пятнам и вернула мазь, заметив:

— У тебя тоже спина в крови.

Ив взглянул через плечо. Пара царапин на плечах и красные пятна на майке. Ничего особенного.

Жесть с трудом поднялась на ноги, подозвала диг и уселась на него, свесив ноги по обе стороны. Арахна слабо улыбнулась:

— Хорошо, что браслеты термостойкие, иначе не было бы сейчас ни доски, ни пропуска. Что Белый?

— Мертв.

Вместе они подошли к телу, минуту постояли в тишине, затем Арахна вздохнула и ровно произнесла, так, что невозможно было определить, что она чувствует по поводу смерти товарища:

— Он был славным ублюдком. Верно служил Тощему много лет. Не обижал женщин и не грабил пьяниц. Нормальная жизнь. Теперь он свободен от империи и принадлежит только самому себе. — Она помолчал немного и добавила: — Заберите его огнемет. Надо вернуть боссу.

Пока Шлак доставал из-под мертвеца огнемет и отстегивал от пояса остальные пушки, Арахна оглядела свалку.

— Скоро должны подойти к гнезду, судя по карте.

Ив снова взглянул на Белого. На миг почувствовал угрызения совести, что так черство отнёсся к его смерти, но потом напомнил себе, что чувства в его работе вообще лишние.

— А с ним что? Так и оставим?

— Хочешь на плечах потащить? В городе труп никому не нужен, ещё и за кремацию платить. — Арахна махнула рукой. — Пошли. Осталось прикончить потомство.

Женщина единственная из всей команды выглядела опрятно. Макияж не потек, хвост не растрепался. Так и не скажешь, что пять минут назад сражалась с гигантской дикой тварью. Она шла впереди, ориентируясь по карте при помощи своих глазных имплантов. Жесть летела рядом с подругой, низко над свалкой, чтобы падать было не так больно в случае чего.

Шлак закурил самокрутку, поморщился и ощупал ребра.

— Кажется, растрескались ещё немного, — беспечно поделился он.

— Надо было тебе хоть неделю подлечиться.

— И пропустить такое? Ну уж нет, этот день стоит того, чтобы слегка потерпеть неудобства.

Через какое-то время Жесть вдруг остановилась и подняла руку. Когда лязг железа затих и осталось только жужжание коптера над головами, остальные тоже услышали этот звук, будто приглушенное поскуливание. Жесть послушала немного и уверенно направила диг к одной из куч, которые лепились прямо к стене.

В отличие от остальных, эта куча состояла из мягкого мусора: резины, рваной одежды и кусков мебельной обивки, прикрытая сверху листом металла. Жесть указала на нее и зависла в стороне, а остальные взяли на изготовку огнеметы и медленно обступили кучу. Арахна ногой откинула металл.

Детеныш крылатой твари перестал пищать и уставился круглыми глазами на окруживших его людей. Персиковая кожа с тонкими волосинками покрывала маленькое тельце, неуклюжие крылья казались почти прозрачными. Он был размером с трехлетнего ребенка, да и поведением напоминал любого малыша. Он вытянул шею и потянулся к чужакам.

Ив застыл на месте. Стало одновременно удушающе жарко и нестерпимо холодно. Шлак без колебаний направил на птенца дуло огнемета, но Арахна вдруг вытянула руку:

— Погоди. Хочу кое-что проверить.

От громких звуков детеныш втянул шею и сжался на дне гнезда. Порченый с ворчанием опустил огнемет, а женщина уставилась на тварь. Ее зрачки сужались и расширялись, когда она меняла режимы на имплантах.

— Хмм… Я думала, будет видно хотя бы тепло, но нет. Почему-то этих тварей не разглядеть нашей технике, их видно только цветным человеческим зрением.

Шлак снова наставил на птенца дуло.

— Ну все?

— Нет, ещё кое-что.

Арахна медленно протянула к твари руку, будто хотела погладить. Птенец осторожно потянулся ей навстречу. Женщина дотронулась пальцами до лысой макушки быстро отдернула.

— Холодная. Интересно…

Потом она схватила пистолет и выстрелила твари в крыло. Она истошно завопила и шарахнулась в сторону.

— Твою мать, ты что делаешь? — воскликнул Ив, а Арахна указала на крыло.

— Пуля прошла насквозь, а от взрослой твари они просто отлетали. Значит, кожа становится крепче с возрастом, а мелких можно ранить из любого оружия. Или даже убить.

Женщина выпустила ещё две пули в живот и грудь птенцу. Он завалился на дно и попытался прикрыться бесполезными крыльями. В жёлтых глазах застыл ужас, а от тонкого жалобного писка сжималось сердце.

Ив отшатнулся от гнезда, к горлу вдруг подступил ком. Захотелось отвернуться или даже сбежать, особенно когда он увидел расплывающийся на лице Шлака оскал. Громила тоже выстрелил несколько раз. Скулеж все не прекращался, и Шлак поднял огнемет.

Ив сделал ещё шаг назад. Завтрак запросился наружу. Пришлось приложить все усилия, чтобы выглядеть спокойным. Чтобы не зажмуриться и не закрыть уши.

Коптер подлетел поближе, чтобы заснять дымящееся гнездо, от которого повсюду распространился запах паленого пластика и горелой плоти.

— Если была взрослая тварь и мелкая, где-то должна быть и ещё одна взрослая, — предположил Шлак, запихивая огнемет в рюкзак, к оружию Белого, которое он решил присвоить.

Арахна пожала плечами.

— Может, и есть, но нас это уже не касается. По крайней мере не за те пол-ляма юни, которые мы уже вполне отработали.

Женщина закинула рюкзак на плечо и двинулась в обратную сторону. Когда она поравнялась с Ивом, хлопнула его по плечу и усмехнулась:

— Что, Тихоня, не привык детей убивать?

Она сказала это вроде бы дружески, безо всякого скрытого смысла или упрека, но Иву вдруг нестерпимо захотелось ей врезать. Вместо этого он опустил голову. Пробормотал:

— Не сказал бы, что меня это радует.

— Это просто работа.

— Можно было убить его быстро.

— Не подумай, что мне это нравится. Просто ради интереса. Вдруг в будущем пригодится. Мы ведь ничего не знаем об этих тварях. — Арахна обернулась к Шлаку и с ноткой одобрения в голосе заметила: — А ты молодец, что взял крюкомет. Сам додумался?

— Странно, что ты не додумалась.

— Да брось ты,