За окном бушует ветер. По крайней мере, дождь – хороший знак. На заре мира три Сестры-Добродетельницы одарили людей магией, и каждая создала свой клан. Средняя наслала на мир бури. Тех, кто не испугался непогоды и танцевал под дождем, она наградила даром управлять стихиями. Эти люди стали Стихийниками.

Я стою у окна: стекло холодит кожу. Вспыхивают зигзаги молний, дождевые капли текут как небесные слезы. Хороших новостей у леди Арианы быть еще не может. Если только…

Неужели она нашла Кровавую Ведьму?

– Ханна! – Папа стучится в дверь. – Через пятнадцать минут выезжаем. Нельзя заставлять леди Ариану ждать нас.

– Секунду! – Быстро одеваюсь, чищу зубы, беру резинку для волос.

Когда открываю дверь ванной, отец топчется на пороге моей комнаты, под глазами у него темные круги, будто ночью он спал так же плохо, как и я. Спускаюсь следом за ним на первый этаж, на ходу собирая волосы в небрежный пучок.

Мама выводит нас через парадную дверь, не дав мне даже взять содовую из холодильника. Поездка к бабушкиному дому не занимает и десяти минут, потому что дороги в несусветную рань абсолютно свободны. Живет леди Ариана на окраине города, в лесу, у забытых троп, которыми местные жители почти не пользуются. На подъездной дорожке яблоку негде упасть, мы паркуемся за пустой машиной Вероники.

Мама глушит мотор, и буквально на секунду мы замираем. Гроза сменилась легким дождичком, на горизонте небо светлеет. В салоне так спокойно и безопасно, что вылезать не хочется. Стоит выйти, и новости, ради которых бабушка разбудила ковен в четыре утра, станут реальностью. Нарушает тишину папа: распахивает дверцу со своей стороны и направляется к заднему двору.

К нам поворачиваются десятки встревоженных лиц, но прежде чем присоединиться к ковену, мы останавливаемся у трех формовых свечей, горящих перед статуей Матери-Богини. По традиции средняя свеча чуть возвышается над остальными и горит чуть ярче в знак благодарности Сестре-Богине, которая выбрала нас.

Родители быстро проводят руками над этой свечой, подпитывая воск магической силой. А я мешкаю. Не готова я заглянуть в глаза членам ковена, не готова увидеть в них тревогу и гадать, не моими ли стараниями наш общий дом оказался в опасности. Я тянусь к свече и кончиками пальцев касаюсь пламени. Дюжина потоков магической энергии не дают огоньку погаснуть даже под моросящим дождем. Уже не в первый раз сожалею, что Сестер-Добродетельниц изгнали из нашего мира. Здорово было бы знать, что они здесь, наблюдают за нами. Берегут нас.

Я отгоняю эту мысль и подпитываю среднюю свечу магической силой.

Затем поворачиваюсь, чтобы проследовать за родителями в центр сборища, и краем глаза замечаю Веронику. Из Мэттьюзов присутствует только она, но в одиночестве девушку не оставили. Сара и Рейчел Гиллоу стоят рядом с ней и шепчут что-то, мне не слышное. Сара гладит Веронику по спине, а Рейчел придерживает свой растущий животик. Месяц назад они объявили ковену о беременности Рейчел, а до этого более года искали подходящего для Стихийницы донора.

Больно видеть их с Вероникой… Раньше, едва завидев Сару вместе с женой на собрании, я шепотом молилась о нашем общем будущем с Вероникой. Мы донимали Рейчел вопросами о том, как она познакомилась с Сарой и поняла, что та – ЕЕ СУДЬБА.

Кажется, что меня предали, хотя ревновать я не вправе. Мы члены одного ковена, значит, на дружбу с Рейчел и Сарой я могу претендовать не больше, чем любой из присутствующих здесь, включая Веронику.

– Как ты, милая? – негромко спрашивает кто-то и, не дав ответить, сгребает меня в охапку.

Тело противится крепкому объятию миссис Блейз, зато сердце радуется ее вниманию. В ковене миссис Блейз вторая по возрасту вслед за своим мужем. Мистера Блейза я замечаю на другой стороне двора, он держит в руке чашку дымящегося кофе. Миссис Блейз выпускает меня из объятий и морщинистыми пальцами поглаживает мою еще не зажившую щеку.

– В доме Мэттьюзов ты вела себя смело. Неразумно – да, но смело.

– Спасибо! – Я под руку веду миссис Блейз в центр двора, где собрались остальные семьи.

Мне часто кажется, что на настоящую бабушку она похожа куда больше, чем леди Ариана. Рядом с ней мне тепло и уютно, как под мягчайшим пледом.

Стоит посмотреть в лицо леди Ариане, и это ощущение исчезает. Легкая пульсация земли – беззвучный призыв верховной жрицы к порядку. Семьи выстраиваются вокруг нее полукругом. Людей собралось меньше обычного: некоторые семьи с маленькими детьми прислали по одному представителю. Из тринадцати семейств, живущих в Салеме, присутствуют двенадцать. Не хватает семьи Леско: три дня назад они улетели в Чикаго навестить дальних родственников.

В полной тишине ковен ждет, когда леди Ариана заговорит.

Один поворот – наша верховная жрица заглядывает в глаза каждому из присутствующих. Вот она перехватывает мой взгляд и меняется в лице, но чуть заметно и буквально на миг: я даже не успеваю разобраться, какие эмоции уловила.

– Все вы знаете о том, что случилось вчера.

Вслух подтверждение никто не высказывает, но воздух теплеет от нашего согласия.

– В сложившейся ситуации мне не оставалось ничего другого, кроме как обратиться к Совету.

Мистер Блейз, стоящий рядом со мной, роняет чашку кофе: у него дрожат руки. Земля вибрирует от нашего беспокойства, пока леди Ариана, слегка изменив позу, не перехватывает контроль и не гасит тремор.

– Нападения на членов ковена совершены не Кровавой Ведьмой. – Верховная жрица смотрит на меня, и смущая, и обнадеживая. – Совет считает, что в городе орудует Охотник на ведьм.

Собравшиеся начинают шептаться. Миссис Блейз запинается и стискивает мне плечо, чтобы не потерять равновесие. Я крепко держу ее за локоть, помогая устоять на ногах, а сама скашиваю глаза влево: где Вероника?

Она перехватывает мой взгляд. От страха лицо у нее – белее мела.

– Это невозможно. – Папин голос наконец прерывает нарастающий ропот ковена. – Ведь Совет истребил Охотников. Подтвержденных данных об их появлении нет уже более полувека.

Леди Ариана качает головой, и простое движение будто старит ее лет на десять.

– Ведьма из Совета, с которой я беседовала, в этом не уверена. Только за последние шесть месяцев агенты обезвредили двух Охотников. – Леди Ариана вздыхает, в бледном свете утра ее голубые глаза кажутся почти серыми. – Они преследовали третьего, но поймать не смогли: он ускользнул.

В другой части полукруга Рейчел по-матерински заботливо накрывает ладонью живот.

– Что же нам делать?

– Совет считает, что третий Охотник добрался до Салема? Нам позволено его остановить? – Эллен Уотсон, молодая ведьма, на пару лет старше Вероники, сжимает кулаки. Вокруг нее понимается ветер, и длинные светло-каштановые волосы девушки рассыпаются по плечам.

Леди Ариана поднимает руки, и ковен успокаивается.