– Черт подери! – Когда в очередной раз включается голосовая почта, швыряю сотовый на пассажирское сиденье.

Если нынешнее происшествие не убедит родителей научить меня продвинутой воздушной магии, то я не знаю, что еще способно их убедить.

Стоп! Почему Вероника не использовала магию, чтобы связаться с леди Арианой? Даже если предки заставили ее надеть сдерживающее кольцо, в крайних случаях есть способы его снять. Побочные действия от родителей скрывать не пришлось бы. Они бы поняли.

Вдруг Вероника отправила сообщение леди Ариане, но та слишком далеко и помочь не в силах? Или все это изощренная ложь, чтобы сорвать мне свидание? С Вероникой не поймешь.

«Но страх в ее голосе был, причем неподдельный».

На улице, где живет Вероника, пусто. Ни души. Даже дети во дворах не играют. Я выруливаю на подъездную аллею Мэттьюзов, перевожу машину в парковочный режим и отстегиваю ремень безопасности. Неровный пульс напоминает, как опасна затея. Каким оглушительным поражением закончилась моя последняя встреча с Кровавой Ведьмой.

Без прямого контакта с моей кровью ведьмак (если это все-таки парень) не подчинит мое тело своей воле. Он не остановит мне сердце. Если не потечет кровь, беспокоиться не о чем.

Надеюсь, что не о чем.

Я встряхиваю руками, словно в попытке смахнуть с пальцев страх. Риск – дело десятое. Я не могу бросить Веронику. Тянусь к связывающему амулету, готовясь к боли, без которой самоволкой его не снять, срываю кольцо с пальца и охаю: кожу как огнем жжет. Бросаю тоненькое колечко в стаканодержатель и с бешено бьющимся сердцем слушаю, как оно со стуком падает на пластмассовое дно.

От невероятной глубины ощущений дух захватывает.

В открытое окно автомобиля влетает воздух, размазывает панический страх Вероники мне по коже, вплетая его в волосы. Скопившаяся за несколько дней магическая сила с гулом растекается по венам. Я сжимаю и разжимаю кулаки, на указательном пальце появляются красные рубцы, которые мигом чернеют: родители получат неопровержимое доказательство того, что я нарушила правила.

Только беспокоиться об этом некогда. Чем дольше я мешкаю, тем больше времени у Кровавого Ведьмака (или Кровавой Ведьмы) навредить Веронике.

Дверца машины открывается со скрипом, но закрыть ее я стараюсь как можно тише. Элемент неожиданности – одно из немногих преимуществ, и терять его я не намерена. Бегу к парадной двери, но она заперта. Шум борьбы изнутри соседям не услышать, но воздух услужливо доносит до меня каждый звук. Судорожные всхлипы. Удар кулака в стену. Глухие проклятия.

Я крадусь вокруг здания, раздумывая, как туда попасть, но с каждым шагом растет недоумение. Если в дом вторглась именно Кровавая Ведьма, почему она не вломилась в комнату Вероники? В окне мелькает тень, и я пригибаюсь, буквально вжимаясь в фундамент. Сердце колотится так громко, что я едва слышу собственные мысли.

Кровавая Ведьма.

Она явно спустилась на первый этаж. Если только не… Леденящий ужас наполняет ноги свинцом, ползет выше – скручивает живот, грозит остановить сердце. Сначала в блюде для скраинга появилась одна фигура. Потом еще две. И еще… Сколько ведьм сейчас в доме?

Тень расхаживает перед окном, но вечно сидеть на корточках я не могу. Мне необходим план. Какой-то способ отвлечь Кровавую Ведьму, чтобы проскользнуть внутрь и развернуть атаку. Мне даже победа не нужна – лишь бы выиграть время до приезда наших родителей или леди Арианы.

Кровавая Ведьма останавливается, разворачивается, и я, улучив момент, в полуприседе бегу к задней части дома. В таком положении я нахожусь ниже уровня окон, но оглядываться и проверять ничего не буду. Остается надеяться, что меня не заметили.

Свернув за угол, выпрямляюсь в полный рост и делаю глубокий вдох, чтобы подпитать легкие силой воздуха. Энергия несется в конечности, и у меня формируется план. Рискованный, конечно, но что-то предпринять нужно. Бывшая пассия или нет, Вероника – Стихийная Ведьма. Мы из одного клана и ковена. Я клялась защищать ее так же, как она – меня.

Шаг за шагом я подбираюсь к раздвижным стеклянным дверям задней веранды. Они, разумеется, заперты, но я знаю способ, как проникнуть в дом. И сейчас это – лучший способ. Мне просто необходимы…

Вот они! Границу сада миссис Мэттьюз обозначила крупными камнями. Обратившись к мерному гулу земли, распределяю магическую энергию между камнями и поднимаю их в воздух.

В доме раздается треск, Вероника кричит. Ее страх вонзается мне в спину, пара камней падает. «Держись, Ви! Еще чуть-чуть». Я сворачиваю за угол и с силой направляю первый камень в окно.

Стекло бьется вдребезги, и я пригибаюсь, не увидев, задел ли камень кого-нибудь в доме. Если задел кого-то (но не Веронику), это дополнительный плюс, да и в любом случае внимание он привлек. Возвращаюсь к веранде. Еще три камня притягиваются ко мне и повисают в воздухе на уровне бедер.

Первый я направляю к раздвижным стеклянным дверям. А затем, стараясь не порезаться, просовываю руку внутрь и нащупываю замок. Пальцы едва достают, повернуть ручку как следует получается не сразу, но в итоге я попадаю на веранду.

Я мигом пересекаю ее и распахиваю очередную дверь. Обстановка знакома до боли в сердце. Всю жизнь это был мой второй дом, в котором мне известен каждый дюйм – от плюшевого коврового покрытия в соседней комнате до кухонного острова в полудюжине шагов отсюда. Я бегу вперед, кошусь в сторону кухни и заглядываю за угол.

Никого. Битое стекло алмазной крошкой сверкает на полу, камень, который я бросила в окно, лежит у стены. Тянусь к нему, магическая сила обволакивает плотную породу и несет ко мне.

«Осторожно!» – буквально кричит в спину воздух. Не успеваю я обернуться, как что-то врезается в меня и валит на пол. Чья-то рука хватает за лодыжку. В груди вспыхивает паника, стирая все, чему учила леди Ариана. Я вслепую запускаю камни, но страх лишает магическую энергию точности, и мое единственное оружие влетает в стену, а не в противника.

«Соберись! Соберись или погибнешь!»

Набрав полные легкие воздуха, обуздываю панику и переворачиваюсь на спину. Пинок… и на этот раз я попадаю ведьме по голени. Она выпускает меня, и я отползаю назад. Ведьма или, скорее, ведьмак – в маске и с ног до головы затянутый в черное. Он высокий, по крайней мере, так мне кажется, а в руках держит обломок вешалки, которая совсем недавно находилась у входной двери. Обломок у него вроде дубинки. Мой противник явно не миниатюрная Кровавая Ведьма из Нью-Йорка. А знакомы ли они друг с другом? Он пришел по ее наводке?

Ведьмак двигается быстро: крутит длинную деревяшку и вот-вот ударит меня по голове. Вокруг нас поднимается ветер, который меняет траекторию импровизированной дубинки, и она попадает в пол рядом со мной.

– Вероника! – кричу я, поднимаясь на ноги.

Магия пульсирует, давит на кожу, готовая вырваться из плена плоти. Тело гудит от энергии, и я выпускаю ее на свободу.