словно не замечая смущения героя. — Вы освободили колхоз от очень опасного хищника…

В это время Нина закричала из лодки:

•— Светлана, утка-то привязана!

— Ах, хитрецы! Так они для этого и подсылали ко мне Леню?

— Он сам ходил, — пояснил Петя. — Мы боялись, как бы не убить породистую утку, а он решил узнать у вас, какую можно взять.

— Что же он обиняками спрашивал? Разве бы я не дала любую для такого дела!

Щуку решили взвесить. Каждому хотелось нести ее, но Игнат Перфильевич решил, что нести должны сами бхот- ники. Сначала взялся было Саша, но когда он взвалил голову щуки на плечо, щучий хвост остался лежать на земле. В ней оказалось метр сорок пять сантиметров. Тогда щуку взвалил на плечо Петя.

По селу шли процессией. Впереди — Петя, за ним — Саша, за Сашей — Леня. А уж за ними — толпой — остальные.

Взвешивали щуку у завхоза. Она весила тридцать пять килограммов.

Вечером в детдоме собралось много гостей. На дворе, на виду у всех, кипел большой котел с ухой. Старшие детдомовцы дежурили возле котла, а младшие, нетерпеливо постукивая ложками, ждали ужина. Гости сидели вперемежку с детьми. А охотники в сотый раз, и каждый по- своему, рассказывали об охоте. И надо прямо сказать, Леня рассказывал интереснее всех.

Уха не понравилась. Щучье мясо оказалось жестким и безвкусным. Оно пахло тиной и озерной водой. Но все хотели попробовать знаменитую утятницу, так что в конце концов осилили котел до дна. Только сами охотники, чуть попробовав ухи, предпочли жаркое из утки, которая служила приманкой. Светлана тоже присоединилась к ним. Она не только не могла есть щуку, но и слышать больше о ней не хотела.

Глава 19

Щучий профессор

С утра Голубков и Забавин пошли к председателю. За ними, как верные оруженосцы, следовали Леня и Боря. На этот раз Саша и Петя были официально приглашены в правление колхоза и потому придали себе, насколько это было возможно, парадный вид. На улице их провожали любопытными взглядами колхозники, уезжавшие в этот утренний час на сенокос.

Нельзя сказать, что слава вскружила ребятам голову, но все-таки было очень приятно слышать за спиной торопливый шепоток:

— Это и есть изобретатели…

— А как ловко они утятницу убили…

Ребята поняли, что их приглашают по какому-то важному делу, и заранее гордились вниманием Игната Пер- фильевича. Они вошли в кабинет председателя колхоза, и Петя, прошагав до стола строевым шагом, отрапортовал:

— Явились по вашему вызову!

— Молодцы, молодцы!

Игнат Перфильевич оглядел их с ног до головы. Они и в самом деле выглядели молодцами. За эти дни они загорели, посвежели. Их форменки и брюки были тщательно отглажены, пряжки ремней начищены мелом. Недаром мастер Федоров два года учил их быть опрятными, утверждая, что тот, кто грязно живет, работать чисто не сумеет.

— Молодцы! — повторил еще раз Игнат Перфилье- вич. — В таком виде не стыдно и профессору показаться!

— Какому профессору? — спросил Петя.

— Не знаю какому, но, должно быть, по щучьим делам, — усмехнулся председатель. — Он к вам обращается, не ко мне. Вы уж извините, не разобрался и распечатал.

Он взял со стола и протянул Пете телеграмму. Петины уши стали пунцовыми. Пробежав текст телеграммы, он передал ее товарищу. Саша прочитал телеграмму и ничего не понял.

Колхоз «Звезда»

отпускникам Забавину и Голубкову.

Поздравляю блестящей находкой. Если костяк уцелел, соберите его, сохраните до моего приезда. Особенно важно сохранить метки.

Профессор Ильинский.

Саша посмотрел на Петю, Петя — на Сашу, потом оба вместе — на председателя, а тот, видя замешательство ребят, начал смеяться:

— А ну, хлопцы, ловите щуку, только не опоздайте! И как это вас угораздило, не спросив броду, сунуться в воду? Чем это вы перед ним похвалились?

Петя стал вспоминать отправленную ими телеграмму. В ней же не говорилось, что они поймали щуку! Они написали только, что она обнаружена. Объяснения Пети вызвали у председателя новый приступ смеха.

— Ай корреспонденты, вот написали! Обнаружена? А как ее в воде обнаружишь, если не поймали? Длиной в два метра? А как вы ее измерили, если не выловили? Угостили непойманной щукой! Хорошее угощение! Тут любой человек обидится, а ведь он же профессор, человек науки, точный человек!

Увидев, что ребята угрюмо молчат, он перестал смеяться и заговорил уже серьезно:

— Ну, шутки в сторону. Сегодня сюда приедет профессор. Готовьтесь его встречать.

— Как, уже сегодня? — удивился Саша. — Он же не пишет в телеграмме, что сегодня приедет.

— Да он уже позвонил со станции. Я машину послал.

— Машину? — ужаснулся Саша, оглядываясь на Петю и соображая, успеют ли они скрыться от гнева профессора, если сейчас же убегут из кабинета.

— А машина ваша опоздала — я пешком пришел! — вдруг зарокотал бас профессора, и на пороге появился он сам с мешком за плечами и в огромных сапогах, голенища которых были привязаны к поясу ремешками.

Профессор шагнул вперед, тряхнул руки Саше и Пете, поздоровался с Игнатом Перфильевичем и спросил:

— Я не опоздал?

— Эх, жаль, не получили вы мою телеграмму! — грустно сказал Игнат Перфильевич.

— А что? Щука съедена?

— Да нет, что вы….

— Я так и знал! — удовлетворенно прогудел Викентий Иванович. — Мясо старой щуки несъедобно. Куда же вы ее девали? Надеюсь, костяк сохранился?

Саша и Петя смущенно молчали. Игнат Перфильевич смотрел на них, улыбаясь и поглаживая усы. Между тем профессор продолжал гудеть:

— Вы и представить себе не можете, какая это важная находка! Однако вы должны иметь в виду, Петя, что с вашей теорией, будто это щука петровских времен, я решительно не согласен. Нет, нет и нет! Меня могут убедить только метки! Вот когда я сам их расшифрую и увижу, что это не апокриф, то-есть не подделка, только тогда я поверю, что щука мечена Петром Первым.

Он не обращал внимания на то, как изумился Игнат Перфильевич — ведь председателю ничего не было известно о давнем споре Пети с Викентием Ивановичем и о странной гравюре. Но Саша видел, что председатель перестал улыбаться и удивленно поднял брови.

— Нет-нет-нет, — продолжал Викентий Иванович, размахивая руками перед опустившим голову Петей, — в это я не верю. Даже увидев метки, я буду продолжать не верить, пока не сопоставлю эти факты с другими фактами. Но тем не менее я должен признать, молодые мои друзья, что вы совершили важное открытие. Перед отъездом я просмотрел кое-какие материалы о Преславном озере и близлежащих водоемах. Никаких указаний на то, что