С силой распрямил локти, отодвигая от себя звериную морду. Но пёс упрямо стремился вперёд. Цепь смяла края рта. Того гляди порвётся ссохшаяся кожа. Хорошо бы и челюсть отпала. Ударить ногой?

Где остальные?

Раздался крик, и кто-то оказался рядом. Вроде бы. Некогда смотреть по сторонам. Тонкая ловчая петля мелькнула перед глазами, надвинулась на собачью морду. Палка, на которой крепилась верёвка, вытянулась вдоль собачьей спины.

Ши разжал пальцы, отпустил цепь. Пёс рванулся вперёд, и всё-таки упёрся носом ему в лицо. Петля захлестнулась на звериной шее и тут же потянула пса назад. И сразу другая. Тоже обвила голову, тоже стиснула шею.

Призрачный пёс бесновался над Ши, между двух верёвок, тянущих его в противоположные стороны. А потом его накрыла сеть. Ши отодвинулся в сторону.

Сеть затянулась, сминая, запелёнывая пойманного зверя. Он продолжал биться, но уже понятно, что бесполезно. Скрутили, чуть ли не в узел завязали. Оттащили в машину.

Ши давно уже поднялся, слегка отряхнулся, обтёр рукавом лицо.

От собачьей слюны гадостно воняло гнилью и мокрой землёй. А ещё воняло кровью, пропитавшей толстовку на плече. Но вряд ли рана серьёзная. Если даже одежда почти не пострадала. Кусок из Ши пёс точно не выдрал. Наверное, остались только дырки от зубов, да кровоподтёк. Ну и пальцы да ладони немного ободраны.

Рядом мялся Арман, издавая короткие нечленораздельные звуки.

‒ Извини, ‒ наконец выдал что-то определённое, только раскаяния в его голосе было как-то маловато. ‒ Сразу не среагировал. Засмотрелся. Ты тоже… как зверь.

И опять этот странный взгляд, с тенью улыбки, с непонятными для Ши чувствами. Осязаемый слишком.

Не стал ничего говорить. Ну зверь и зверь. Сам знает.

‒ Сильно он тебя? ‒ Арман указал на плечо.

‒ Переживу.

Демон приподнял брови, сообщил тягуче и вкрадчиво, словно пропел:

‒ Я-а… компенсирую.

Он держал согнутые в локтях руки перед собой. Одна ладонь в другой. Пальцы постоянно шевелились: сгибались, переплетались, поглаживали друг друга. Будто отвлекали, удерживали от других движений. И улыбался, улыбался едва заметно.

Чёрт. Как же притягивал Армана этот мальчик. И сейчас ещё больше, чем раньше. Суровый, по-взрослому сдержанный. Взъерошенный и слегка помятый после схватки с призрачным псом. Измазанный землёй и кровью.

Нестерпимо хотелось прижать его к себе, несколько мгновений наслаждаться ощущениями. Потом отстраниться. Чтобы увидеть лицо. Одной рукой по-прежнему крепко держать, а второй провести по скуле, по подбородку. Дотронуться большим пальцем до тонких плотно сжатых губ, заставить их приоткрыться.

Но ведь он не позволит.

Звякнула наматываемая на кулак цепь. Прямо знак.

Арман хмыкнул, ухмыльнулся, направился к машине. Уселся он рядом с водителем. А возле Ши устроился старик-некромант. За всю дорогу он не проронил ни слова, но время от времени Ши ловил на себе изучающий взгляд косящегося маленького глаза.

Когда подъехали к дому, в первую очередь подручные Армана выволокли из минивэна призрачного пса. Демон размахивал руками, отдавая распоряжения, как с ним обращаться и куда нести. Некромант сидел на месте. Наверное, ждал, что его отвезут домой. Или куда ему надо? Ши хотел подняться, но сразу почувствовал, как вцепились в предплечье чужие пальцы.

‒ Подожди, ‒ просипел старик. ‒ Скажи, ты не только пса, но и кого-то другого можешь поймать?

С учётом сегодняшней попытки…

‒ Не уверен, ‒ честно признался Ши, но сразу добавил, не менее честно: ‒ Но убить могу.

‒ Пусть будет «убить», ‒ равнодушно согласился старик. ‒ Но не тварь. Не зверя. Если такого, как Арман?

Такого, как Арман? Или всё-таки самого Армана?

‒ С этим сложнее, ‒ ответ Ши тоже прозвучал бесстрастно. ‒ Он способен мгновенно перемещаться. Но если ты его удержишь с помощью своего колдовства…

Некромант нахмурился.

‒ Я же не сказал, что совершенно такого. Без способности к перемещениям.

Ши не торопился с конкретным ответом. Тем более, он уже заверил, что убить может.

‒ А есть ещё какая-то информация?

‒ Потом, ‒ торопливо пробормотал старик, наконец-то отцепил от Ши пальцы.

В дверях обрисовался Арман, посмотрел на некроманта, затем на Ши.

‒ Ты в гости собираешься?

Тот поднялся, прошёл к выходу. А демон улыбнулся некроманту.

‒ Спасибо за помощь.

И с силой захлопнул дверцу машины.

На крыльце Арман обернулся к Ши.

‒ Надо бы отметить… удачную охоту. Правда? ‒ Он оценивающе оглядел порванную и пропитанную кровью толстовку. ‒ Ты приводи себя в порядок и приходи. ‒ Состроил просительную физиономию, но голос звучал твёрдо: ‒ Обязательно приходи.

Меньше всего Ши хотелось что-нибудь отмечать. Выработалось за много лет. После очередной тренировки, занятия, боя ‒ одиночество в закрытой комнате. Отмылся, если нужно обработал полученные раны, и устроился где-нибудь в уголке, прямо на полу.

Хватит! Он уже не там. Отмечать так отмечать.

Но для начала, конечно, отмылся. Осмотрел прокушенное плечо ‒ как и предполагал, ничего особенного ‒ переоделся.

Арман ждал не один. Просто удивительно, как в этом, по первому впечатлению, совершенно пустом доме внезапно появлялись новые персонажи. Как будто хозяин, словно голубей или кроликов, доставал их из чёрного цилиндра иллюзиониста. Люди в нужных количествах, безгласные и послушно исполняющие всё, что требовал от них демон. Старик-некромант. А теперь вот ‒ девушки. Две.

Они сидели на диване с обеих сторон от Армана. Одна совсем близко, почти прижимаясь к его плечу. Другая ‒ чуть в стороне, расслабленно откинувшись на спинку.

На спинке лежала вытянутая рука Армана, и девушка касалась щекой его ладони. Или ладонь касалась её щеки.

Девушки показались Ши похожими друг на друга. Не столько по внешности, сколько по сути. На вид совсем юные, не особо фигуристые, изящные, с милыми ангельскими личиками. Встретили его одинаковыми изучающе-любопытными взглядами.

Вот зачем он понадобился Арману? Демон и без него неплохо проводит время. Ши явно здесь лишний.

Тормознул в дверях. Хотел развернуться и отправиться назад, но Арман остановил его приглашающим восклицанием:

‒ Давай, проходи! Давно уже тебя ждём.

Ладно. Прошёл, уселся в кресло.

‒ Как твоё плечо?