Тот выглядел недовольным. Губы поджаты, и без того маленькие глазки сощурены. Сжимал в руках кожаный мешочек, покрытый таинственными символами, старался ни на кого не смотреть. Только на Ши иногда пялился, с подозрительностью и недоверием. Не понимал, что делает мальчишка в подобной компании.

Мальчишка, между прочим, как никто другой соответствовал предстоящему мистическому мероприятию и своему новому прозвищу, доставшемуся от мрачного призрака. Сидел, наклонив голову, молчал. Время от времени гремел цепями. Точнее одной цепью, наполовину намотанной на кулак, наполовину свободно болтающейся. И не специально. Она сама звякала, когда машину потряхивало на неровностях дороги.

Раз уж был удачный опыт, Ши решил не менять снаряжения. Да и привык он больше всего именно к металлу.

Заехали в какую-то глушь. Чтобы самим никого не побеспокоить, и чтобы им никто не мешал. Остановились в поле. Недалеко от перекрёстка двух дорог ‒ плотно утоптанных тропинок. Из машины вылезли все. Трое подчинённых Армана заранее устроились подальше, а сам он, Ши и старик направились точно к месту пересечения земляных линий.

В первую очередь некромант вытащил из своего мешочка и навешал на себя парочку амулетов. Хотел остаться невидимым для призрачного пса. Потом достал ещё несколько вещиц, разложил на земле, рисуя вокруг и между ними таинственные знаки, посыпал всё мелкой пылью из склянки. Опять запустил руку в мешочек. В пальцах блеснул совсем маленький серебряный кинжал. Атам.

Некромант вскинул голову и посмотрел на Армана.

‒ Кровь бы не помешала.

Голос у него был сиплый, тихий и скрипучий, будто простуженный или испорченный от долгого употребления.

‒ Моя, что ли? ‒ недовольно поинтересовался Арман.

‒ Твоя не пойдёт, ‒ скрипнул старик. ‒ Человеческая нужна.

‒ Так, а ты... ‒ намекнул демон, мотнул головой в сторону некроманта. Но тот полностью проигнорировал намёк, даже никак не прокомментировал его. Продолжал сверлить Армана ожидающим взглядом.

Не хотел он использовать собственную кровь. Видимо, была тому убедительная причина. Какая? Ну, скорее всего, именно того, чья кровь его вызвала, пёс и выберет своей первой добычей.

‒ Много надо? ‒ Ши скрутил с кулака цепь, перебросил её через плечо.

‒ Нескольких капель достаточно.

Ши придвинулся к некроманту, забрал у него атам, выставил перед собой левую ладонь, чиркнул тонким острым лезвием по коже.

Маленькие тёмно-красные капли взбухли моментально, растеклись, слились друг с другом. Арман брезгливо скривился и отвёл взгляд.

‒ Что теперь?

‒ Капай прямо на землю.

Ши наклонил ладонь. Несколько больших кровавых шариков моментально скатились с неё, упали вниз, разбились о землю.

‒ А тебе не помешает рана-то? ‒ запоздало спохватился Арман, но Ши тоже проигнорировал его слова.

Вряд ли эта царапина окажется единственной и самой серьёзной за сегодняшнюю ночь. К тому же подсохнет она быстро. Уж что-что, а рассчитано резать Ши умел. И регенерация у него ускоренная.

‒ Теперь отходите подальше, ‒ велел некромант.

Не потому как не желал, чтобы посторонние услышали произносимые им заклинания. Не потому что опасался за жизнь Ши и Армана.

Призрачный пёс обретает материальность не сразу. В первые секунды он как туман. Не поймаешь. Просочится сквозь сети, и верёвки пройдут насквозь, не удержав.

Арман отступил всего на несколько шагов. Он же демон, мог легко переместиться в любой момент. А Ши направился вдоль по одной из тропок.

Слишком далеко уходить нельзя. Надо, чтобы пёс увидел его, если не сработает тяга крови. Чтобы побежал, куда надо, а не смылся в неизвестном направлении.

Двигался Ши почти задом наперёд, смотрел, что происходит на перекрёстке.

Поначалу ‒ ничего особенно. Некромант стоял неподвижно, наверное, бормотал заклинание. А после взмахнул руками, и боком начал отодвигаться на противоположную сторону. Хотел оказаться за спиной у пса. Как раз и против ветра.

И опять ничего особенного. Лишь крошечный пыльный вихрь крутнулся на пересечении тропинок. И вдруг земля словно взорвалась. Чёрные комья взметнулись вверх. А за ними ‒ призрачный звериный силуэт. Вынырнул или выскочил. Приземлился, застыл на тропинке.

Ши тоже остановился, развернулся в сторону твари. Как всегда. Стоял, смотрел, ждал.

Недолго пришлось.

Пёс задрал морду. Почувствовал его. Неважно, как. По запаху, по зову крови. Или увидел горящими бледно-голубым глазами. Дрогнул всем телом, готовый к гону.

Да ладно. Далеко бежать не придётся.

Не то чтобы совсем не страшно. Но Ши привык уже, что обычно кругом стены. Что встреча неизбежна. Что всё равно никуда не деться. Либо он тебя, либо ты его. И тут удобней, когда глаза в глаза. Ясно подмечать каждое движение, точно оценивать расстояние.

Спустил часть цепи с кулака. Чтобы свободный конец был длинней. Подхватил его в другую руку. Далеко от края.

Он готов. Чтобы вовремя начать движение. Чтобы встретить решающий прыжок пса сильным прицельным ударом металлического хлыста.

С расчётами Ши не ошибся. Ни во времени, ни в силе, ни в замахе. Цепь атакующей змеёй ринулась навстречу призрачному псу, стоило ему прыгнуть, оторваться от земли, но жалить не собиралась. Обвилась вокруг туловища, стиснув бока. Ши резко рванулся в сторону, и цепь рванулась за ним. Дёрнула пса, нарушила естественность и направленность движения.

Тот едва не кувырнулся, едва не пробороздил носом землю. И всё-таки приземлился на лапы, сориентировался мгновенно. А Ши точно так же мгновенно понял, что второй раз хлестнуть пса не удастся. Слишком он близко, слишком быстр, и размахнуться как следует не успеть.

Зверь снова прыгнул, целясь в горло. Ши сумел извернуться, чуть отклониться в сторону. Вцепиться в него псу не удалось, зато обрушившись с налёта, получилось сбить с ног. Вот тогда он и вонзил зубы. Правда, не в горло. В левое плечо. Ши вскрикнул. Не от боли, от злости.

Один удар обмотанным цепью кулаком в напряжённую шею, и пёс сдавленно крякнул, разжал челюсти, мотнул головой. И тут же заработал ещё один удар. По морде. Зубы звонко лязгнули. Словно тоже были из металла.

Зверь приходил в себя слишком быстро. Боли он не чувствовал, удары на секунду сбивали с толку, и всё.

Опять нацелился в горло, опять разинул пасть. Ши успел выставить вперёд руки с натянутой между ними цепью. На неё-то пёс и попал.

Теперь уже лязгнули и зубы, и цепь. Возле самого лица. Обтянутый сморщенной кожей нос, едва не упёрся в подбородок.