столбу спиной и теперь сидела рядом со мной, а не напротив. Хотя руку не отпустила.

— Моя сестра была права, — сквозь смех сообщила хозяйка горы. — Ты действительно рус.

В тот же миг она пропала, а пространство закружилось в стремительном серо-черном водовороте, сопутствующему пробуждению от этих странных сновидений.

Глава 17. Выживание — горная промышленность (день 8)

Проснулся я опустошенным, и некоторое время продолжал ощущать прикосновения горной русалки и сопутствующий им трепет. Такого опыта общения с русалками у меня ещё не было, тактильный контакт вызывал больший восторг, чем простое созерцание, словно я до этого пил настойку, а сейчас набрался самогоном. И откат-похмелье также ощущался гораздо сильнее.

За ночь я порядком промерз — дров было мало и костер быстро прогорел, а накидка, как я ни старался укутаться, не могла закрыть всего тела, что-то всегда оставалось снаружи. Да и грела она так себе, это ж трава, а не меха.

Солнце уже взошло, но прямых лучей не давало и почти не грело, световой день в этих горах жестко урезался восточной и западной грядами гор. Так что согреваться лучше в движении. Позавтракав вчерашней похлебкой, я отправился в дальнейший путь и приблизительно через полчаса почти полностью согрелся. Двигался я на юг или на юго-восток вдоль скал, искал ущелья и пригодные подъёмы, и к тому моменту как солнце поднялось над восточной грядой вышел на очередное плоскогорье.

Здесь было свежее, скорее всего рядом располагался крупный источник воды. Двигаясь дальше на восток, я услышал что-то вроде журчания или гула и дальше шел уже на звук. Вскоре я вышел к горной реке. Она текла по неглубокому ущелью на север или северо-восток, под уклоном градусов в двадцать и километров через десять вытекала в долину. В южном или даже в юго-западном направлении, метрах в пятистах от меня начиналась красивая система невысоких водопадов. Перетекая от платформы к платформе, переливаясь из чаши в чашу, они словно по ступенькам спускались с горы. Вода в реке была прохладной. Глубина потока колебалась от полуметра до двух.

Я снял лапти и пошел вдоль русла вверх по течению. Идти в принципе было не сложно, камни оказались окатые, но влажные и скользкие. В лаптях был риск поскользнуться и получить травму, также они могли раскинуть от влаги. Затем по платформам и уступам, образованными водопадами, порядком поднамокнув, я поднялся на вершину горы, на плоскогорье.

Похоже, что оно образовалось на месте жерла потухшего вулкана, было окружено скалами по периметру и имело вход в северной части, куда утекала речка и через который я вошёл. Плато представляло собой большое озеро двух километров в диаметре. На его южной границе горы начинали стремительно расти. Сама южная часть озера представляла собой систему плоских слоистых платформ, заполненных зеленовато-желтыми лужами и мхом. По берегам луж имелись выходы желтого минерала, а от них самих смердело тухлыми яйцами. От некоторых луж и из трещин возле них шел пар, а за то время что я их изучал два раза с шипением извергались десятиметровые гейзеры. В восточной части скал, окружавших озеро, я заметил множественные выходы соли и систему мелких пещер и разломов.

Получается озеро состояло из трёх уровней — серных луж с гейзерами, соленого водоема в форме полумесяца и основного яруса — бездонного жерла вулкана, заполненного водой, которое через систему водопадов давало начало речушке, по ущелью стекающей в долину.

Невероятно живописное место и невероятно полезное. Здесь присутствовала и соль, и сера, и ещё бог знает какие важные и несомненно нужные мне минералы. В реке во время подъема я видел рыбу, значит и в озере она есть. А учитывая специфику происхождения озера в нем вполне могут обитать и даже реликтовые виды животных, динозавры, например, или какие другие ископаемые, которых уже не осталось на остальной планете.

Если бы здесь обнаружилось ещё и железо, то я бы точно остался здесь жить. С дровами проблема, но можно будет натаскать их из долины. Ну и, пожалуй, с солнцем беда, световой тут является не самая продолжительная часть дня. При этом южные источники явно геотермальные, что не даст замёрзнуть даже зимой, и позволит оборудовать что-нибудь вроде паровых молотов или ещё чего получше. Можно будет жить с рыбалки или приловчиться к охоте на горных коз, чтоб добыть меха и шкуры. А если поискать места гнездовья местных птиц и собрать их помет, содержащий селитру, то при наличии серы и угля можно рассчитывать на синтез пороха. Не его ли я давеча хотел использовать для победы над лесным монстром? Да и вообще, распространяются ли на горы его владения? Может если прижмет — здесь отсидеться?..

Лагерь я решил разбить возле соленого водоема. На этом ярусе было достаточно тепло и не слишком воняло серой. В озере можно было наловить рыбы, но дров для разведения огня поблизости не наблюдалось. Дилемма, мясо есть, а приготовить его не на чем. Хотя мясо-то тоже гипотетическое, его же еще поймать надо.

Разбив лагерь и складировав вещи, я отправился исследовать местность. Осмотрел озеро, прогулялся по его берегам. Вода была прозрачная, дна видно не было — прозрачность постепенно сменялась голубизной, потом наливалась синевой, а затем терялась в сумеречной темноте. Взором можно было пронзить метров сто водной толщи, но этого вполне хватало чтоб ощутить смутное беспокойство и даже страх — лезть в воду совсем не хотелось. В воде на разных глубинах то и дело появлялись рыбины, крупные и мелкие, круглые и длинные, в одиночку и косяками. Берега оказались не однородные, где-то изрезанные, колючие и неприступные, но чаще наоборот покатые, с удобными подходами к воде. Добравшись до соляных пещер, я первым делом попробовал соль, она слегка горчила. Затем осмотрел пару пещер, испещренных соляными сталактитами и сталагмитами. Входы были слишком узкие, да и смысла лезть в них не наблюдалось. Естественно, я изучил и выходы серы. Соскоблил немного желтоватого порошка с коричневыми и зелеными вкраплениями. Потёр между пальцами, понюхал… лизать не стал. Всё одно я не знал, как определить сера это или нет. Знал лишь что пахнет как протухшие яйца. Запах запахом, а вот что-то мне подсказывает что источники эти если и не целебные, то уж точно полезные. Поэтому устроил себе релаксационные процедуры: принял горячие серные ванны, повалялся в соленом бассейне и осторожно омылся в пресном озере. Усталость и разбитость как рукой сняло.

Можно было попробовать спуститься в долину и поискать топливо для костра,