территорию от хищников. Охрана из мастеров душ контролировала периметр, пока отдыхающие наслаждались высоким уровнем Емир.

Зона была открыта в наибольшей концентрации волшебного камня. Огромная вывеска гласила, что тут «х9» жизненной энергии и оно чувствовалось. Дышалось в здешних местах полной грудью и даже мысли приходили в порядок. Кровь лучше насыщалась кислородом.

— Всё это могло быть нашим, — вздохнул Саймон. — Не травите мне душу, идём дальше.

Ганс хотел подольше задержаться, но в походах за главного был сенсей, поэтому никто не возражал. Райское место спешно покинули. Контраст после выхода из пещеры сразу ударил по всему организму. Ты будто пил кристально чистую воду и вот тебе налили в стакан мутной жижи с примесями песка и куском плавающей водоросли.

Пошли первые блокпосты с красными плащами — военные проверяли документы, но чем дальше компания заходила, тем больше их узнавали и пропускали без вопросов. Всё же первопроходчиков не так много и в своём узком кругу все обо всех знали.

На последнем рубеже, очищенном от галлюциногенных амёб, сенсей спешился и пошёл вместе с остальными на своих двух. В этот раз Принца взяли с собой — он был замыкающим и вертелся возле Саймона, чтобы тот в случае чего смог кинуть Нику другую пару кастетов.

Он всё ещё ходил со старыми — кузнец Азлор заканчивал свой шедевр военного искусства и наносил последние штрихи. К сожалению, ждать дольше Сомс отказался и дал на подготовку только неделю.

Все дышали через маски — техника безопасности написана кровью. Очки ночного видения тоже одеты. Так, что благодаря магии артефакта, Ник видел всё. Кварцитные пещеры не прекращались. Зеленовато-синие стены, гладкий пол — всё как в прошлый раз, только сегодня они не попадутся на старую удочку — каждый метр мониторился с особой тщательностью.

Саймон сбил двух амёб. В принципе тут и без них могли управиться, но по инструкции новую территорию нужно было сначала обжить, уничтожить все опасные элементы, возвести посты и только потом двигаться дальше. Необходима уверенность, что с тыла тебе не прилетит сюрприз. В этом плане Ник понимал военных — здесь спешка ни к чему.

Пол постепенно наклонялся вперёд. Сначала под небольшим градусом — путники просто ускорили шаг. Ну а потом резко пошёл вниз. Ник зацепился за стену с выступающими кусками уже другой более рыхлой породы и велел остальным оставаться на местах. Он забрался ещё ниже, чтобы рассмотреть дно.

Вдали ничего не видно. Спуск выглядел как гладкая, скользкая от стекающей воды горка и, что немаловажно, оттуда пахнуло ветром! От этого открытия он неожиданно слишком сильно сжал камень на стене и тот превратился в песок. Его потянуло вниз. Как ни старался зацепиться хоть за что-то — всё ломалось и, в конце концов, Ник сорвался на огромной скорости в неизвестное.

Глава 15

Демоны настоящего

— Ник! Ник! — закричал Ганс и дёрнулся было вниз, но Саймон перехватил ученика за рукав.

— Стой.

— Надо за ним, — аристо посмотрел на тренера и больше всего боялся увидеть там сомнение, но полукровка ловко запрыгнул на спину разноцветному варану и кивнул на место позади себя.

— Садись.

Дважды приглашать не пришлось. Ганс вдел ногу в верёвочную конструкцию и мигом оказался позади учителя.

— Держись крепче. Погнали, малыш, — обратился он уже к Принцу и легонько хлопнул по шее.

Варан без раздумий откликнулся на приказ, и вот они уже несутся вниз, периодически скользя и карабкаясь по боковой стене — так ящер притормаживал, чтобы не набрать слишком высокую скорость. Получалось зигзагообразное падение вниз. Долго зависать Принц не мог, но этого вполне хватало погасить инерцию и не обжечь лапы о скользкий гранит.

При падении им один раз встретилась развилка, и варан вопросительно застыл секунд пять, цепляясь пальцами в рыхлую породу.

— Туда, — махнул рукой сенсей и Ганс был с ним согласен — Ник падал по правой стороне, значит, физически не смог бы отклониться влево.

Развилки повторились ещё три раза, и тогда молодой аристократ уже начал сомневаться: «А правильное ли выбрано направление?» Но времени обдумывать не было, поэтому они спускались всё дальше и дальше, ещё минут десять беря вправо, пока склон плавно не закончился.

Больше всего Ганс боялся отвесной скалы в ущелье или нечто вроде бездны. Он слышал, что подобная клоака разверзлась прямо под Андервудом. Туда обычно сбрасывали мусор. Если что намордники у них есть, но надолго ли хватит действия емировых камней? И не надо забывать, что с ними Принц…

Об этом он как-то не подумал с самого начала — надо будет подбить Ника на покупку спецснаряжения для преданного варана — он заслужил. А то этот любитель почесать кулаки совсем животину держит в чёрном теле и на голодном пайке.

Впрочем, сначала надо разобраться, что там с самим Ником. Варан замедлился, и оба наездника спешились, когда гранитная горка закончилась. Переход был резкий — порода вгрызалась дальше вниз, а на неё наискось уже наезжала другая, более привычная тёмно-коричневого цвета. Начиналось царство известняка.

Ганс с денег за открытие новой колонии закупился снаряжением. Не настолько фанатично, как его друг, но хорошие очки ночного видения приобрёл. С оружием жестить не стал — деньги ему нужны для других целей.

Они медленно продвигались по коридору, обходя растущие прямо посреди дороги сталагмиты. Иногда встречались недавно сросшиеся молодые «паруса», но они не мешали Принцу. Десятиметровой ширины проход позволял ящеру чувствовать себя приемлемо.

Видно, что тут цивилизации никогда не было. Обычно люди трепетно относятся к путям снабжения, и все эти новообразования безжалостно сносятся — скоростные и грузовые вараны не должны спотыкаться во время транспортировки, а пассажиры испытывать неудобства.

По пути мысли Ганса немного улеглись. Тут без сомнений: Ник жив. Если они его не встретили внизу, значит, бедолага попал в другой проход и сейчас их задача найти спайку с остальными ветками. У них самая крайняя справа. Пройдя каждую, они волей неволей наткнутся на Жнеца.

Карабкаться наверх Принц с таким грузом не мог, вот и оставалось идти вперёд до ближайшего поворота. А потом, как найдут Ника, уже будут думать о спасении.

План мести, что вынашивался столько лет, вот-вот должен был свершиться и праздновать успех Ганс хотел в кругу друзей. Ребята из пятёрки поддались на его уговоры и помогли обстряпать дельце с Арлингами. Сейчас эти перспективные воины держались на фанатичной мысли стать таким же, как и Ник.

Каждый