Особенно ритуал, который не смог успешно проделать никто другой.

Но Кира покачала головой.

— Я справлюсь сама.

Райли вложил ей в руку бокал — и взял свой.

— За нас, — сказал Райли негромко. — Пусть этот ритуал будет успешным.

— Пусть, — прошептала Кира и отпила из бокала.

Райли отставил бокал и шагнул к ней.

Кира расстегнула застёжку на лифчике. Кремовое кружево опустилось ей на талию, открывая грудь с розовыми сосками, выглядящую такой мягкой… расслабленной… невинной.

— Как мне хочется тебя напоить, — хрипло сказал Райли. — Напоить и соблазнить.

— Нет, — тихо сказала Кира. — Мы и так переступаем грань. Тем более что твоя невеста никуда не исчезла.

— Как и твой лорд-ректор.

Кира чуть улыбнулась.

— Будущее показывает, что он не из тех, кто исчезает легко.

Но Тёмный Лорд сказал ей, что будущего не существует. И обещал это доказать.

— Значит, я изменю это будущее, — спокойно, не рисуясь, сказал Райли. — И спасу тебя.

— От меня самой? — Кира отставила бокал. — Я сама не могу от него оторваться.

Глаза Райли блеснули. И, кажется, вовсе не оттого, что она сидела перед ним нагая по пояс.

— Я увезу тебя от него на лето.

Кира ахнула.

— Ты…

— Я твой маг, Кира. По контракту я имею на это право. Мне пора проехаться с инспекцией, и это одно из таких дел, где ритуальная магия может понадобиться в любую минуту. И лорд-ректор, уверяю тебя, не сможет нам помешать.

Кира поёжилась. Она не была уверена, что услышав это, Тёмный Лорд не выйдет из себя настолько, чтобы сделать Райли следующей жертвой.

Но это было бы неразумно с его стороны. Опасно. Рискованно, особенно после смерти лорда Крейна и болезни лорда Хили-старшего. А Тёмный Лорд был умён.

— Целое лето вместе, — с иронией произнесла она, вновь отпивая из бокала. Он незаметно оказался почти пуст, и Райли налил ей ещё. — Необыкновенно.

— Тебе будет очень хорошо, — проговорил Райли, проводя рукой по её щеке. — Обещаю. Кира промолчала.

Райли обнял её за обнажённые плечи горячими ладонями.

— Кира, — произнёс он. — Помоги мне. Сделайся моей, и я брошу этот мир к твоим ногам. Когда я стану главой Протектората и моим донором будешь ты, нам не сможет противостоять никто.

И кем в этом тандеме будет Мадлен? А Тёмный Лорд? Вряд ли добрым дядюшкой, заходящим по выходным с бутылкой портвейна.

— Это невозможно, — тихо сказала Кира. — Я же говорила. К тому же сейчас в твоих чувствах полная неразбериха, а в намерениях.

— То же самое. — Райли упрямо закусил губу. — Я знаю. И помню о Мадлен.

— И объявишь о вашей помолвке после того, как вернёшься со мной осенью, если за лето я вдруг не соглашусь стать твоей, — бесстрастно произнесла Кира. — Я всё понимаю.

Он устало провёл рукой по лбу.

— Проклятье, Кира! Хочешь, женюсь на тебе прямо сейчас? Для тебя я сделаю даже больше, клянусь тебе.

Кира моргнула. Таким образом предложение руки и сердца ей ещё не делали.

Впрочем, предложение ей уже сделал профессор Деннет. Задолго до формальных фраз, просто мимоходом предложив ей сделаться женой Тёмного Лорда, если это заставит её почувствовать себя более защищённой. Кажется, он придавал браку куда меньше значения, чем Райли.

Хотя формальным предложением Дуайт Деннет тоже не пренебрёг. Вот только секунды спустя он потерял сознание, а очнулся уже…

Тёмный Лорд. Который смотрел на брак и любовь примерно так же, как взрослые люди смотрят на корь.

Он заботился о ней по-своему. Но очень по-своему.

— Ты хочешь сделать мне предложение? — произнесла она вслух. — Чтобы мы прямо сейчас поехали в Министерство за разрешением?

Райли покачал головой.

— Подобный брак слишком легко расторгнуть. Я говорю об обмене кровью. Об обряде, который навеки связал нас с Кэтрин, пока она не погибла.

Как всегда при упоминании своей невесты, он чуть побледнел. Его лицо было очень красиво в эту минуту: серьёзное, с прямым взглядом и правильными чертами, прекрасными голубыми глазами и твёрдой линией губ. Он был выше и моложе Тёмного Лорда, и его плечистая фигура, твёрдые мышцы груди и мускулистые руки вызывали желание не только у наивных адепток, но и у опытных соблазнительниц.

Но Кира уже совершила обмен кровью, пусть и невольно. С профессором Деннетом. И Райли не должен был об этом узнать.

— Я не могу, Райли, — мягко сказала она. — Слишком большой шаг — и слишком внезапный. В его взгляде была горечь.

— Конечно. Ты никогда не будешь готова.

— А я должна прямо сейчас связать свою жизнь с тем, у кого есть невеста? Сделать это, стоя перед тобой со следами прикосновений другого мужчины на моей груди? Как ты себе это представляешь?

Райли резко вобрал в себя воздух. Кира опустила взгляд.

— Но ты мой маг, и я готова к ритуалу, — добавила она тише. — Сейчас.

Его ладони легли на её грудь. Замерли на животе. А потом Райли вытянул руку, глядя ей в глаза, и молния её джинсов поползла вниз.

— Красивая, — прошептал он. — Такая красивая.

Кира мягко отступила назад, поставив бокал. Выскользнула из джинсов, помедлила, медленно сняла трусики и мягкой походкой отступила в ритуальный круг.

Райли расстегнул рубашку и шагнул следом, пока Кира медленно ложилась на спину.

— Я собираюсь нарисовать на тебе руны твоей кровью, — сказал он. — Будет немного больно, но потом я сниму их магией, и все следы исчезнут.

Он коснулся следа от удара хлыстом.

— Даже этот. Дай мне согласие, иначе нам не хватит силы для ритуала.

Кира кивнула.

— Хорошо.

Ритуальный кинжал появился в его руке.

— Властью, данной мне как твоему магу, — серьёзно произнёс Райли, — я делаю тебя своим донором в этом ритуале, Кира Риаз.

Он провёл пальцами по следу на её груди. Кира покачала головой.

— Райли… не надо.

— Ты лежишь передо мной и думаешь о нём, верно?

— Мы можем это изменить, — тихо сказала Кира. — Тебе не нужно будет мучиться со мной. Просто расторгни контракт и будь с Мадлен.

Райли на миг прикрыл глаза. Потёр лоб и улыбнулся ей.

— Если бы это было так легко. Ты видела себя в зеркало? От тебя невозможно отступиться. Кира промолчала.

Райли рисовал на ней руны самым кончиком кинжала, и она не отстранялась. Он нависал над ней, полуголый, его губы были совсем близко, и Кира прикрыла глаза. Это было невыносимо: он был влюблён в неё, он хотел её, а она.