– Да подождите же! Неужели вы не понимаете, что только я один могу заткнуть рты всем уэстенским поборникам морали?

Меня снова поймали и попытались удержать. Нет, это уже слишком.

Я резко наступила пирату на ногу, Кейн чертыхнулся сквозь зубы, но не отпустил.

– Я смотрю, вам понравилось портить мою обувь, – хмыкнул он.

– Немедленно уберите руки! – тихо прошипела в надменное лицо.

– Кэролайн, прекратите вырываться, – встряхнул меня пират.

– Да отпустите же! – отчаянно крикнула в ответ, понимая, что моих сил не хватает, чтобы сражаться с мужчиной. Он был слишком большим и крепким, и все мои попытки вывернуться выглядели настолько смехотворными, как если бы котенок вздумал сражаться со львом. – Почему вы все время меня хватаете? И почему ведете себя так, будто у вас есть на это право?

Ответить Кейн не успел.

– О! – послышалось за нашими спинами громкое удивленное восклицание. – Не может быть…

Мне даже оглядываться не нужно было. Долли Марчем. Опять она.

– Светлого дня, лорд Кейн, – проигнорировав мое присутствие, поздоровалась главная уэстенская сплетница. – Какая неожиданная встреча.

Неожиданная? Не уверена. Похоже, Долли специально выходит из дома пораньше и рыскает по городу в поисках новостей. А кто сейчас на пике популярности у местных кумушек? Правильно. Я. Называется, найди Кэролайн Дерт – и сногсшибательные новости тебе обеспечены!

– Добрый день, – не оборачиваясь, бросил Кейн.

Он продолжал сверлить меня пристальным взглядом и вовсе не собирался выпускать из своего захвата. Секунда, другая… А потом в пирате что-то неуловимо изменилось. Кейн ловко взял меня под руку, развернулся вместе со мной и обаятельно улыбнулся Марчем.

– Вы слышали главную новость дня? – спросил он у Долли своим невыносимо чувственным и бархатным голосом.

– Какую, милорд?

Марчем подалась вперед и замерла, жадно разглядывая и нас с пиратом, и положение его ладони, крепко сжимающей мою, и более чем близкое расстояние между нами.

– Мы с госпожой Дерт собираемся пожениться, – с чувством ответил Кейн.

– Да что вы? – удивленно воскликнула Долли и я чуть было не воскликнула то же самое. Но надо отдать должное нашей собирательнице слухов, опомнилась она быстро. – Какая замечательная, нет, просто потрясающая новость! Госпожа Дерт, поздравляю! – наконец «заметила» она меня. – Я всегда говорила, что вы с лордом Кейном удивительно подходите друг другу. Такая красивая пара…

Марчем приложила руку к бурно вздымающейся от волнения груди и продолжила:

– А госпожа Дерт такая скромница, не призналась вчера, что вы, милорд, предложение сделали.

Долли сложила губки бантиком и посмотрела на меня с мягким укором. Ну, ни дать ни взять милая добрая тетушка!

– Да, Кэролайн – сама скромность, – невозмутимо кивнул Кейн, все так же крепко придерживая меня за локоток. – Госпожа Дерт слишком долго не давала ответа, а потому мне пришлось подтолкнуть ее поверить своим чувствам.

– Ах, так вот что это было! – понимающе кивнула Долли. – Предложение.

Ее маленькие глазки алчно блеснули.

Да… Кто-то жаден до денег, кто-то собирает коллекционные монеты, а Марчем – слухи. Старая дева только ими и живет. Теперь она разнесет новость о нашей с Кейном помолвке по всему Уэстену, и город взорвется. Понять бы еще, что задумал пират? Зачем ему это нужно? Унизить меня еще больше? Вряд ли это возможно. По-моему, все и так уже хуже некуда.

А Кейн, воспользовавшись моей задумчивостью, привлек меня еще ближе и, коротко кивнув Марчем, быстренько с ней попрощался и потащил меня за собой.

– И что это было? – поинтересовалась я.

– Объявление о помолвке, – сухо ответил Кейн.

Сейчас это снова был тот опасный флибустьер, которого я знала.

– Надеюсь, вы в состоянии в это поверить? – нахмурился Кейн.

– Где уж мне! – хмыкнула в ответ и снова попыталась вырваться из крепкого захвата. – Отпустите! Куда вы меня все время тащите? Я не собираюсь никуда с вами идти!

– Да неужели? – язвительно бросил Кейн.

Все благодушие с него слетело, и он выглядел злым и очень… очень решительным.

– Хватит упираться, Кэри, – прорычал он и прибавил шаг, вынуждая меня почти бежать. – Вы станете моей женой, хотите вы того или нет.

– Может, объясните, откуда такие перемены? Помнится, совсем недавно вы предлагали мне роль любовницы и вдруг такой странный жест… С чего бы это?

– Какая разница? – буркнул пират. – Вы должны быть счастливы и не задавать глупых вопросов.

– Счастлива? Это еще почему?

– Ну как же? Ваше доброе имя будет восстановлено, и кем? Виновником вашего позора. Разве это не достойный повод для счастья?

– Может, тогда объясните мне, для чего все это было? Или это такой новый способ ухаживания?

– Какая разница? – буркнул Кейн.

Он тащил меня вперед с целеустремленностью паровоза, не обращая внимания ни на встречающихся на пути людей, ни на приветствия знакомых, ни на мое сбившееся дыхание. А я… Я никак не могла понять, чего ждать дальше – то ли очередной насмешки, то ли действительно объявления о помолвке.

Эмоции куда-то схлынули, им на смену пришел холодный расчет, и я попыталась обдумать все варианты. Если это очередная игра, то никакой помолвки и свадьбы не будет. Слухов станет еще больше, ненависти и злорадства окружающих – тоже, и тогда уж мне точно придется уехать. Но что, если Кейн говорит правду? Что, если он действительно собирается на мне жениться? Звучит, как полный бред, конечно. Зачем ему это делать? И все же…

Я покосилась на пирата. Тот выглядел так, словно не о помолвке собирался объявить, а о начале войны. В душе снова заворочались ненависть и обида, но я задавила их поглубже, понимая, что они мне сейчас не помощники. Нужно думать не о гордости, а о своем добром имени, которое будет восстановлено, и о дяде, прозябающем в Найсберри. Если Кейн действительно хочет на мне жениться, – о Боже, как странно это звучит! – я заставлю его вытащить дядю Ирвина из тюрьмы.

– Прекратите сомневаться, – поймав мой взгляд, резко сказал Кейн.

Я промолчала. Да и какой смысл что-либо говорить? Все равно ничего не понятно.

Мы подошли к церкви, и Кейн, миновав запущенный сад, остановился у дверей приходского дома.

– Готовы? – бросив на меня короткий взгляд, спросил пират.

– К чему?

– К официальному оглашению.

– Боюсь, к этому невозможно подготовиться, – хмыкнула я. – Тем более, оглашение делается во время службы, так что сегодня это вряд ли возможно.

Кейн как-то странно посмотрел на меня, криво усмехнулся и собирался ответить, но в этот момент дверь распахнулась, и на пороге показалась экономка преподобного.