Ник кивнул, отодвинул свою чашку и взял меня за руку - настолько быстро, что я не успела ее убрать. Прикосновение было вполне дружеским, никто не заподозрил бы ничего дурного или двусмысленного, но мне все же сделалось неудобно и неловко, словно Ник не имел права держать меня за руку.

В конце концов, почему нет? Я свободна, я не замужем и вполне могу завести с кем-то отношения - хоть дружеские, хоть любовные. Разумеется, не в ущерб работе.

- Ты действительно хочешь вернуться в свой мир? - спросил Ник. Я кивнула. Сейчас мне казалось, что планета без драконов и магии подойдет мне намного больше.

И без Кайлена аш ан Тана. Без его гордой замкнутости, без строгих тайн и... ревности, если это все-таки была ревность.

- Жаль, - негромко сказал Ник и без перехода поинтересовался: - Как думаешь, кто хотел тебя убить? Таких змеек не запускают просто так.

Я запоздало поняла, что напрасно ушла из сада с Ником. В городе на меня могут напасть в любую минуту. Впрочем, на меня напали в доме Кайлена, так что лучше не задумываться об этом, а внимательнее смотреть по сторонам.

Невозможно ведь провести всю жизнь взаперти.

- Не знаю, - откликнулась я. Мне почему-то не хотелось посвящать Ника в наш вчерашний разговор об Айви и Райне. - Понятия не имею, кому я могла так навредить.

- Но кто-то сильно тебя невзлюбил, раз слепил Змейку, - задумчиво произнес Ник и вновь резко сменил тему: - Я не хочу на тебя давить, Юлия. Ты замечательная девушка, ты мне нравишься, и я буду счастлив, если у нас с тобой все-таки случится что-то больше, чем дружба. Если захочешь сказать мне «да» - в любое время - то мой номер у тебя есть.

Он улыбнулся, и я невольно улыбнулась в ответ. Рядом с Ником все было как-то просто и без драм. Может, мне нужно именно это? Тихие спокойные отношения с хорошим человеком, без бури и безумия, без страсти, от которой подкашиваются ноги - и о которой я давно перестала мечтать.

- Хорошо, - кивнула я, надеясь, что Ник не воспримет мой ответ как обещание.

- И я обязательно найду того, кто запустил к тебе Змейку, - сказал Ник, и из-за его спокойного облика вдруг проявился кто-то другой - очень сильный, решительный, во всем идущий до конца. - Даже не сомневайся. Он пожалеет о том, что сделал.

- Перестань! - испугалась я. Ник погладил мои пальцы и наконец-то выпустил мою руку.

- Это может быть опасно!

- Медира попаданка, - рассмеялся Ник, - после твари в парке и похищения мы с вами уже по уши в опасности. Так что идем, как кошка в трубе: только вперед, - он сделал крошечный глоток из чашки и добавил: - Когда ты вернешься домой, то будешь знать, что в Халлоране живут не только негодяи и гордецы.

- Я знаю, - кивнула я. - Здесь много хороших людей.

Ник снова улыбнулся, но его взгляд был усталым и темным, и меня царапнуло стыдом. Как бы я ни старалась, я не могла ответить ему взаимностью, разделить его чувства и дать то, что он хочет.

Можно сломать себя по приказу разума. И выть в подушку по ночам до конца жизни. Так жила мама - вышла замуж за моего отца без капли любви, просто потому, что он был хорошей партией, человеком, с которым можно строить жизнь. И он чувствовал ее нелюбовь, постепенно начал ненавидеть и презирать и в итоге ушел, чтобы никогда не вспоминать ни о бывшей жене, ни о дочери.

Глупо. Смешно и глупо.

Или я просто не знаю их историю до конца? И мой отец был мерзавцем и тираном?

Ник проводил меня до дома - я вдруг поняла, что давно называю особняк Кайлена домом. У ворот мы распрощались, как приятели, просто помахав рукой. Правильно, незачем дразнить гусей. Кайлен и так наверняка в ярости от того, что я осмелилась сопротивляться и уйти с Ником.

Ну а что, в конце концов, такого? Ник наш общий знакомый. Почему Райна, которая, кажется, густо замазана в смерти Айви, приходит сюда, как к себе домой, а Ник не может заглянуть?

Впрочем, не мне это решать. Это дом Кайлена, и это он выбирает, кого впускать, а кого нет.

- Пожалуй, надо извиниться, - негромко сказала я и пошла по дорожке к дому.

Кайлен обнаружился в библиотеке - сидел на диване с книгой в руках, и вид у него был... Я всегда знала, что мужчина с книгой это привлекательно, а сейчас увидела, насколько.

На него хотелось смотреть. Смотреть и не отводить глаз.

Я негромко кашлянула, обозначая свое присутствие, хотя и так видела, что Кайлен заметил мое появлением. Он обернулся в мою сторону, и я сразу же, не давая ему возможности заговорить первым, выпалила:

- Привет. Я пришла извиниться.

Кайлен вопросительно поднял левую бровь. Кажется, я смогла его удивить по-настоящему. В тех романах, которые я читала в своем мире, все было наоборот. Властный и сильный просил прощения у маленького и слабого, который ему нахамил.

- Мне не следовало уходить с Ником, - продолжала я. - Ну то есть, вот так уходить. Ты прав. Это твой дом и тебе решать, кто сюда приходит, а кто нет. Я поступила неправильно.

Кайлен демонстративно дотронулся до уха.

- Я действительно слышу то, что слышу? - спросил он. Я улыбнулась.

- Да. Но не заставляй меня повторять это несколько раз.

Какое-то время он пристально всматривался в меня, а потом произнес:

- Надо же. Не думал, что ты способна извиняться.

- Почему это? - решив, что хватит уже топтаться на пороге, я прошла в библиотеку и села в свободное кресло.

- Характер не такой, - ответил Кайлен и закрыл книгу.

- Что читаешь? - полюбопытствовала я. Кайлен посмотрел на обложку, и мне подумалось, что он сидел за книгой, но его мысли были далеко от ее текста.

- «Жизнь двенадцати королей». Античность.

Я понимающе кивнула.

- Ника Хоннери слишком много, - повторил Кайлен. - И он мне не нравится.

Ну еще бы. Я удивилась бы, если б Ник нравился Кайлену. Оппозиционер, который не переваривает драконов, никогда не станет им другом. Он, возможно, смягчится, признает определенную неправоту, но дружбы между ними не зародится.

- Не буду сейчас говорить, что он хороший человек, - сказала я. - Не нравится - так что ж. Мы будем с ним встречаться в другом месте... как друзья.

Сама не знаю, почему я вдруг это добавило. Щекам сделалось горячо, а руки налились холодом.

- Я тебя не ограничиваю, - ответил Кайлен, но его взгляд сделался тяжелым и хмурым. -Можешь ходить, куда хочешь, и встречаться, с кем хочешь. Ты свободная женщина, и все это твое дело. Лишь бы это не мешало работе.

- Сегодня мы будем танцевать, - торопливо сказала я, стремясь побыстрее перевести этот странный разговор в другую плоскость. - И ты тоже должен участвовать. Умеешь танцевать?