Конечно же, он вышвырнет меня с Отбора, и это не особо понравится Тортону. С другой стороны, получается, что миссию я свою все-таки выполнила...　

Но куда сильнее меня тревожило, как он со мной поступит, когда узнает, что меня зовут Клер Донахью, а вовсе не Кларисса Палинг. Если Бартех ему все расскажет... Или же он не расскажет, побоявшись, что в этом случае не видать ему текста Золотой Таблички?!　

Но если Бартех меня все-таки предаст, то... Что сделает со мной Райгар? И что он сделает с принцем Эстара? И где эта проклятая Райская Долина, в конце-то концов?!　

Ответов у меня не было, поэтому, не выдержав, я вскочила на ноги. Принялась расхаживать взад-вперед по библиотеке под внимательным взглядом Торко. Мне было, что сказать своему стражу, но я все-таки удержалась от обвинений. Ну что же, ему порядком досталось от меня в пустыне, так что можем считать, что мы квиты.　

Размышляла... Быть может, стоит обо всем честно рассказать Райгару? Признаться королю, что Тайная Полиция Тотрейна шантажом и запугиванием заставила меня отправиться на его Отбор?　

Но простит ли меня Райгар? И как на это отреагирует... Тайная Полиция Тотрейна?! Что же мне теперь делать?　

Додумать я не успела, потому что распахнулась дверь, и в библиотеке появился король Атии собственной крайне недовольной персоной. Направился ко мне с мрачным видом, но я, кинув взгляд на его меч, выдохнула с облегчением.　

Потому что с него не текла кровь Бартеха.　

С другой стороны, Райгар вполне мог вытереть меч о траву или же откусить алчному принцу Эстара голову в драконьем обличии. Но... Как бы он не откусил голову мне!　

Потому что король приближался, и, глядя на его непроницаемое лицо, я попятилась. И пятилась так долго, пока не уперлась спиной в одну из книжных полок.　

- Значит, перед лицом Стихиалия принцесса Кларисса не отступила, а короля Атии испугалась? - остановившись напротив, спросил он с легкой усмешкой.　

Но глаза были темными, грозовыми.　

- Я не боюсь короля Атии, - соврала ему, - но опасаюсь вспышки его беспочвенного гнева.　

- Беспочвенного? - удивился он.　

- Именно так, потому что, подозреваю, он не знает истинных подробностей произошедшего. И еще он не знает, как сильно мне жаль!　

-Ио чем же жалеет принцесса Тотрейна?　

Райгар сделал еще один шаг и замер совсем близко. Смотрел на меня сверху вниз, не оставив без внимания вырез моего платья, в котором виднелась ложбинка между полушариями грудей.　

И это добавило мне беспокойства, а ведь я и так уже была встревожена дальше некуда!　

- О том, - сказала ему, - что подпустила к себе Бартеха слишком близко. Не ожидала от него такой подлости и не успела ударить молнией до того, как король Атии стал свидетелем нашего дурацкого поцелуя. Но у меня есть смягчающие обстоятельства.　

- И какие же? - вновь полюбопытствовал король с таким же непроницаемым видом.　

- На шее у принца Эстара был блокирующий магию амулет, так что воспользоваться Стихийными заклинаниями оказалось проблематично. Я не сразу разобралась, как его обойти.　

- И почему же твой возлюбленный впал в такую немилость?　

- Какой еще возлюбленный?! - изумилась я.　

- Бартех Халид рассказал мне о вашей тайной любовной связи, которая длится вот уже несколько лет. О том, что вы планировали побег, так как твой отец не позволил тебе выйти замуж за младшего принца Эстара. Это была главная причина, по которой ты приехала на Отбор в Атию.　

- Что?! - выдохнула я неверяще. - Он рассказал о нашей с ним... тайной связи?! И о том, что мой отец не позволит?! Однако, какая все-таки у него богатая фантазия!　

С другой стороны, выходило, Бартех меня не выдал. Вместо этого придумал фантастическую историю, которая могла все объяснить.　

На миг я даже почувствовала прилив благодарности, который довольно быстро прошел. Потому что он сделал это только для того, чтобы я добралась до дома в целости и сохранности. Раз уж не согласилась бежать с ним, то хотя бы привезла папе свиток с зашифрованным текстом.　

- Все это ложь, - сказала я твердо, - от первого до последнего слова. Неужели ты ему поверил?..　

Райгар молчал.　

- А он сам хоть... жив? - спросила я, и мой голос дрогнул.　

- Жив, - согласился король. - Но только потому, что признал свою вину.　

- Вину?..　

- Его вина в том, что он покусился на чужое, рискнув взять то, что ему не принадлежит. Потому что на время Отбора ты - моя собственность, принцесса севера! Ты не можешь никуда сбежать, и ты не имеешь права целовать другого.　

- Почему это я... не имею?! - спросила у него с вызовом, но запнулась под его давящим взглядом.　

- Потому что ты можешь целовать только меня, - заявил мне король.　

После чего повернул к себе мое лицо - вот так, взял меня за подбородок и повернул, - а я остолбенела, не пытаясь сопротивляться. Затем потянулся ко мне, и его губы накрыли мои.　

Его прикосновение вызвало у меня сдавленный вздох протеста - я не ожидала подобного поворота.　

Не ожидала, но потом сдалась... на милость победителя. Не стала вырываться или убегать, понимая, что уже некуда. Никуда мне не убежать, потому что он меня не отпустит. Я его собственность на время Отбора, и именно Райгар решает - уйти мне или остаться.　

И еще - кого я буду целовать...　

И то, будет ли целовать меня он и как именно станет это делать. Потому что этот поцелуй отличался от всех тех, которые мне довелось испытать ранее.　

От того, как целовал меня раньше Бартех.　

Это был совсем другой мужчина, снедаемый иными чувствами, и у меня он тоже вызывал другие... Уверенное касание его губ тотчас же погрузило меня в омут новых ощущений. Слишком ярких, слишком сильных, враз лишивших связных мыслей, кроме одной - чтобы этот поцелуй длился как можно дольше.　

И огонь, разбуженный его уверенными прикосновениями губ, опасно вспыхнул у меня в груди. Пробежал по венам, пытаясь вырваться наружу. Но я его удержала, и тогда этот огонь вылился в страсть, лишившую меня чувства самосохранения.　

Вылился в то, как я смело целовала его в ответ и не менее смело отвечала на его ласки, из-за чего в бешеном ритме бились наши сердца. В какой-то миг мы потеряли над собой контроль. Райгар вдавил меня в книжную полку, та опасно пошатнулась, и на нас посыпались древние, давно забытые на верхних полках фолианты.　

Но он прижал меня к себе, защищая своей магией. Затем снова поцеловал, но на этот раз уже по-другому, и я узнала, насколько нежным может быть король Атии. А еще то, что огонь в крови запросто может превратиться в тягучую лаву наслаждения.