- Он пришел меня навестить этим утром, и я сказала ему, что не могу выдержать здесь больше ни минуты. Сперва нас с тобой пытались отравить на балу, затем ты чуть было не умерла от укуса змеи. А потом еще и эта песчаная буря!.. Уж и не знаю, вызвал ли ее кто-либо или песчаный шторм наслали на нас Боги, но в Остане поговаривают, что весь драконий род проклят...　

- Почему он проклят? - удивилась я.　

Анна пожала плечами.　

- Неважно, - заявила мне мрачным голосом. - Как бы там ни было, я не собираюсь проверять это на собственной шкуре и тебе тоже искренне не советую! Давай... Давай уедем отсюда вместе?!　

Но я, вздохнув, покачала головой. Нет, уезжать самой с Королевского Отбора не было в моем контракте с Тайной Полицией Тотрейна!　

Наконец, принялись прощаться. Я сказала, что мне будет ее очень не хватать, и попросила себя беречь. Анна тоже посоветовала мне смотреть в оба и поскорее отправляться домой. Затем она еще раз меня обняла, заявив, что искренне надеется на нашу скорую встречу. Когда мой Отбор подойдет к концу, она бы хотела, чтобы я приехала к ней в гости.　

На это я натянуто улыбнулась, понимая, что вижу Анну последний раз в жизни.　

И нет, я не стану плакать по этому поводу. По крайней мере, не сейчас!　

- Ах да, я совсем забыла тебе сказать, - повернулась ко мне она. - Кларисса, ты ведь прошла это испытание!　

- Какое еще испытание?　

- То самое, второе, по магии, - улыбнулась Анна. - Кажется, ты серьезно впечатлила нашего короля, поэтому, когда он меня навещал, Райгар сказал, что ты его уже прошла. А остальные - нет. И, судя по всему, они как раз сейчас его проходят, потому что король решил ничего не откладывать.　

- Ясно! - пробормотала я, хотя мне ничего не было ясно.　

Кроме того, что все запутывалось еще сильнее. Потому что я должна была провалиться на втором испытании и сейчас вместе с Анной смотреть, как слуги складывают наши вещи, чтобы очень скоро отправиться на запад, в Тотрейн!　

Вместо этого мы еще раз попрощались, после чего я вышла в сад, вспомнив, что просила Тортона о встрече. С тяжелым сердцем добрела до назначенного места, сопровождаемая молчаливым Торко, по дороге отметив, что мне так и не встретилась ни одна из невест Райгара. Судя по всему, Анна не ошиблась - именно сейчас в Центральном Крыле проходило второе испытание, на которое меня не позвали, и Тортон имел полное право оторвать мне голову.　

Но он почему-то не стал.　

Терпеливо поджидал меня в условленном месте, затем выслушал мой сбивчивый рассказ, к которому отнесся совершенно спокойно.　

- Я все знаю, - сказала ему покаянно. - Да, я вас в очередной раз подвела. Мне надо было провалить испытание, а я не смогла. Но это был вопрос жизни и смерти!.. Вернее, там была Анна, с которой мы подружились, и еще Шала, сестра Бартеха... Там были и другие девушки, в конце-то концов! К тому же в оазисе находилось поселение кочевников, а люди куда более хрупкие, чем драконы!　

А еще там был король, но об этом говорить Тортону я не рискнула. Вместо этого призналась, что полностью осознаю свою вину. Замолчала, ожидая небесных кар, но услышала совсем другое.　

- Я не собираюсь тебя ни в чем винить, - почему-то произнес он, - но мне стоит хорошенько обдумать подобный оборот. Значит, второе испытание ты прошла?　

И я кивнула, кусая губы.　

- Судя по всему, да.　

- И дары от короля приходят с завидной регулярностью? - продолжал допытываться мой куратор.　

Пришлось признать, что именно так.　

- У вас было дополнительное свидание, и он лично принес тебя в столицу на крыльях?　

На это я пожала плечами, заявив, что свидание у нас было, а вот про крылья я ничего не знаю, потому что меня усыпили противные драконьи целители.　

- А что, меня принес именно король?..　

Тортон кивнул, после чего установилась тягостная тишина.　

- Ничего, - наконец, сказала ему. - Завтра будет третье испытание в Храме Тороса, и я его уж точно провалю! Крылатые Боги меня не выберут. С чего бы Им это делать?　

Уверена, Им по душе придется Сирья, потому что проводить испытание будет, по словам Исабель, не кто иной, как Кнеф, Верховный Жрец Бога Тороса, отец той самой Сирьи.　

- Ну что же, я не откажусь на это посмотреть, - отозвался Тортон в своей привычной сдержанной манере, но ничего объяснять мне не стал.　

Вместо этого принялся выспрашивать о том, что произошло в пустыне, а я...　

- Куратор, у вас ведь есть здесь свои связи? - На это он удивленно вскинул темную бровь. - Мне кажется, нападение в оазисе снова было направлено на нас с Анной,　

- сказала ему. - Вернее, именно нам с ней было куда сложнее выжить под ударами разбуженного Стихиалия, чем остальным девушкам со второй ипостасью.　

- Там еще присутствовали принцессы Гемма и Ронья, - напомнил он.　

- Да, они присутствовали, но как-то вовремя успели сбежать, и это вызывает у меня множество вопросов. Подозреваю, они обо всем знали заранее - и о том, что появится Стихиалий, и о том, в какую сторону он будет двигаться. Но, конечно же, доказательств у меня нет... Быть может, им просто повезло.　

Снова установилась тишина.　

- А Шала? - наконец, спросил Тортон.　

Пожала плечами.　

- Мне кажется, Шала тут вообще ни при чем. Она просто... Просто оказалась в ненужное время и в ненужной ей компании, поэтому все время плачет. Кстати, вы случайно не знаете причины?　

Тортон пожал плечами и принялся выспрашивать меня о Стихиалиях.　

- Насколько я знаю, их появление дело не подучетное, - начал он.　

- Нет, Тайной Полиции Тотрейна они не отчитываются, - усмехнулась я. - Но их все же возможно породить. Правда, сделать это могут лишь очень сильные маги, поэтому...　

Тортон молчал, дожидаясь продолжения.　

- Поэтому советую повнимательнее присмотреться к сопровождению принцесс Геммы и Роньи, - сказала ему, - и выяснить о них побольше. Правда, я серьезно сомневаюсь, что даже если кто-то из Высших магов и прибыл в Атию, то он здесь под своим именем. Но я бы не отказалась взглянуть на списки их делегаций.　

Тортон кинул на меня странный взгляд.　

- Хорошо, я раздобуду тебе эти списки.　

- И вот еще, я не знаю, стоит ли об этом попросить короля или еще кого, но охрану принцессы Анны до границы Атии нужно усилить. Мне почему-то за нее тревожно, - добавила я.