— Артефакт боевого мага? — удивилась Лосева, чуть вытянувшись ближе к Жожобе, чтобы рассмотреть «ставку». — Откуда он у вас? Они же редкость!

— Кому редкость, а кому подарок, — сухо парировал старик. — Что ставишь ты, Ярослав?

Я потянулся к карману, достал Ихор, после чего Владимир Петрович выдавил из себя сдавленный смех, говоря мне, что ставка явно неравноценная. Цена его артефакту больше десяти таких бутылей, как у меня. А я уже, считай, пришёл ни с чем.

Но ничего другого у меня не было. К сожалению.

Однако вот эта вот безделушка в его руке, определённо нужна мне. Питаться собственным артефактом, это… это множество бонусов для меня, как я понимаю. Мне не придётся постоянно просить Лену кормить меня. Если, конечно, нужно будет… ведь кто знает, куда меня заведёт питание другими симбионтами и куда пойдут мои изменения. Может, мне больше и не понадобиться потреблять Ихор или пользоваться артефактом.

— Боюсь, тогда я не играю, — сказал я. — Большего у меня и нет.

— А если, — старик заулыбался своими белоснежными зубами, — мы переиграем твою ставку и дополним ее… услугой?

— Например? — ответила за меня Лосева, которая, похоже, была в этом заинтересована даже больше меня. Девушка уже начинала раздражать своим поведением. — Если вы хотите, чтобы ваши дела выполнял…

— Маш! — я повернулся к волшебнице, не понимая, зачем она вообще влезла в наш разговор. Одним только выражением лица, я «попросил» её помолчать. — Владимир Петрович, — вернулся к старику, — какую услугу вы хотите получить, чтобы покрыть вашу ставку?

— Я так понял, тебя заинтересовал мой артефакт? — заулыбался старик. — Зачем он тебе, Ярослав?

— Его можно обменять на что-то другое, — соврал я. — Да и к тому же красивая побрякушка, кто знает, где ещё она может пригодиться?

— Например, — с лица Жожоба никак не сходила улыбка. — Красивой и желанной волшебнице.

Он посмотрел сначала на меня, затем подмигнул Лосевой, щёки которой залились румянцем, а затем вернулся к клеткам.

Больше я ничего не сказал, в то время как Владимир Петрович бормотал себе что-то под нос. Со стороны он казался самым обычным стариком, почти дожившим остаток века. Но так было для всех, кто не знает… что за сила и мощь скрывается под личиной немощного человека.

Во время «тишины» в клетке был подведён итог боя. Победивший дикий, к сожалению игроков, не смог больше провести бой. Его убили на месте весьма странным способом.

К клетке приблизился невысокий парень лет двадцати с весьма выразительными мускулами, будто напоказ, и в наряде, который в корне отличался от «местных завсегдатаев». Причудливая шёлковая майка с тигром и сланцы.

Этот самый «тигр» выставил перед собой свою правую руку. Изобразил пальцами пистолет и как будто выстрелил. Я же успел заметить энергетический импульс, который вылетел из его пальца.

«Значит, и так можно⁈ — я внутренне восхищался от такого простого применения боевых сил. — И сколько раз ты так выстрелить сможешь?»

Расстояние до юноши не позволяло мне посмотреть, что за клубок нитей у него на сердце, чтобы иметь хоть какое-то представление о возможном противнике с такими навыками. Но в это время заговорил Жожоба.

— Пафос ради пафоса, — он кашлянул. — Причём затратить треть своего слабого сосуда, чтобы показательно добить дикого… — старик повернулся ко мне и вновь заулыбался. — Мне помнится, Эдвард говорил, что ты считаешь магов напыщенными выскочками. Я прав?

Маша посмотрела на меня, как на врага народа. Поджала губы и скрестила руки на груди. Услышанное ей очень не понравилось. Вот ведь чёртов старик, по-любому понимал, как его слова воспримут другие.

— Так и есть, — кивнул я. — Я не понимаю этой излишней театральности. Ради того, чтобы визуально показать, какой ты «красивый», проще убить врага одним ударом. Меньше потратишь сил, времени и, скорее всего, победишь. Особенно если атакуешь первым.

— А как же дуэльные правила магов? — спросил Жожоба. — Что на их счёт думаешь?

— Между магами… не знаю, — начал я. — Для меня это всё тёмный лес. Играть в дуэлянтов, как по мне, глупо, а не благородно. По крайней мере, мне в таком ключе это пытались объяснить.

Лосева, кажется, полностью разочаровалась во мне за то, что я сказал. И судя по её выражению лица, это была наша последняя встреча. Тем не менее Жожоба всё же озвучил свою ставку. Точнее, то, что он хочет взамен за свой артефакт.

— Мне понадобится твоя услуга, — заговорил о, не обращая внимания на волшебницу, сопровождающую меня. — Ты же у нас в группе номер одиннадцать, верно? Или я что-то путаю?

Я не сразу понял, о чём он говорит. Нахмурил брови, пытаясь понять, откуда в памяти крутится эта цифра, когда вместо меня ответила девушка:

— И не только он, — вклинилась в разговор Маша. — Я тоже там, и мой брат.

— На вас мне наплевать, — честно ответил мутант, даже не посмотрев на неё. — Ярослав, ты уже знаешь, куда именно вас отправят?

— Алтай же… — протянул я. — Какая-то база с тюрьмой.

— Я про точку на карте, — улыбнулся он. — Тебе Эдвард не говорил, чем именно твоя группа будет заниматься?

В ответ я лишь покачал головой. Старик медленно отошёл от края «трибуны», приблизился ко мне и жестом попросил меня наклониться. Чтобы информацию, которую он собирался мне дать, никто, кроме меня, не слышал.

— Больше двух, говорят вслух! — тут же запротестовала Лосева. Но звучало это и выглядело настолько по-детски, что даже смешно. — Мы в одной группе будем! Вообще-то!

— Тебе рано знать подобные вещи, — парировал Жожоба. — И, если бы я хотел, я бы сказал это всем.

Его просьба была очень странной. На миг мне даже показалось, что он лучше всех знает, где именно я окажусь. Словно был не мутантом, а каким-нибудь пророком. В чём я очень сомневался.

Глава 20

Владимир Петрович хотел, чтобы я достал для него одну коробку, которая хранится в сейфе в кабинете главного надзирателя в тюрьме колонии номер семь. Подробности, которые он называл мне, наводили лишь на одну мысль. Он точно знает гораздо больше, чем остальные про то место, где мы будем.

А когда он заявил следующее, никаких