самом зале, где недавно проходил судьбоносный Малый Совет. На своих высоких, похожих на старинные троны, креслах также как тогда, восседали семеро патриархов. Кент, глава этого собрания, приветственно кивнул при виде меня.

— Рады приветствовать тебя, Михаил, — произнёс он. — Твоё участие в этом деле неоценимо.

Остальные патриархи ограничились молчаливыми кивками. Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

— Приветствую, Великие, — вежливо, но без малейшего подобострастия ответил я. — Рад служить благому делу.

Кент указал на свободное место на краю круга, справа от членов Совета.

— Прошу, встань там. Мы сейчас начнём.

Я молча прошёл на указанное место и замер в расслабленной позе. Конечно, могли бы и стул предложить. Хотя о чём это я? Моё присутствие здесь — уже невиданная честь, пусть я и глава клана.

Эштар и Аврора возникли по обе стороны от меня, и тоже остановились на границе круга. Кент повернулся к Эштар.

— Начинай, — скомандовал он.

Та молча кивнула, и в центре зала появилась фигура мужчины в помятом костюме. Дональд Веллингтон! Собственной персоной! Великий Мастер Ордена собственной глупости.

Дональд обвёл нас мрачным взглядом и горько усмехнулся.

— Вот значит как, — протянул он. — Даже не Большой Совет, а всего лишь Малый… Вы даже не сочли меня серьёзной угрозой, предоставив действовать какому-то мальчишке.

— Мальчишке? — прищурился Кент. — Михаил одолел весь твой орден! И поверь, сделал это самостоятельно, без нашей помощи. Ты недооцениваешь новое поколение, Дональд. И уже за это поплатился.

— Недооценил, признаю, — склонил голову Веллингтон. — Но неужели вам так трудно понять наши мотивы? Мы хотели лишь лучшей доли для человечества!

Кент сокрушённо покачал головой.

— Цель не всегда оправдывает средства, Дональд. Твоя организация преступила слишком много черт и сломала слишком много судеб. Пора платить по заслугам.

— Кто бы говорил о средствах, — фыркнул Великий Мастер. — Я-то заплачу, но моё место займут другие. Пока существует боль и несправедливость, будут и те, кто захочет это изменить.

— Посмотрим, — парировал Кент. — Ты первым предстал перед нами, потому что должен снять клятвы со своих последователей. Иначе и тебя, и их просто казнят, что автоматически аннулирует все их обязательства перед тобой и орденом. Выбирай.

Дональд надолго замолчал, обдумывая услышанное. Затем устало выдохнул:

— Я проиграл. И понимаю это. Не вижу смысла множить лишние смерти. Хорошо, я сниму клятвы и дам показания. Но это не конец. Наши идеи переживут меня.

— Идеи бессмертны лишь в философских трактатах, — усмехнулся Кент. — А в реальности всему отведён свой срок. Поверь тому, кто застал первых фараонов. Начинай, Дональд. Поведай нам вкратце историю своего ордена.

Великий Мастер потёр переносицу и медленно заговорил:

— Долгие столетия мы, простые маги, наблюдали, как наш мир всё глубже и глубже погружается в пучину хаоса. Войны, голод, эпидемии, бедность. У вас, патриархов, была и есть сила изменить это. Но вы предпочитаете потакать прихотям правителей, купаться в роскоши, пока ваши собратья гибнут миллионами. Любой маг сумел бы излечить тысячи больных, накормить тысячи голодных. Но нет, для вас существует только Догмат Силы!

— И ты не задумывался, почему мы придерживаемся Догмата? — вкрадчиво поинтересовался Кент. — Неужели тебе не приходило в голову, что для этого может быть веская причина?

Дональд вскинул голову и уставился на него пылающим взглядом.

— Так объясните! — прошипел он. — Дайте нам шанс понять! Или для вас мы просто расходный материал?

Кент устало прикрыл глаза.

— Если мы объясним эту причину, — медленно произнёс он, — мы проиграем в грядущей битве. И человечеству придётся продолжать готовиться к этой битве, как оно готовилось все предыдущие века. Мы не глухи к страданиям, Дональд. И мы ищем новые пути. Но это уже дело Большого Совета, который скоро соберётся.

Он помолчал, а затем сурово глянул на Дональда:

— А теперь отвечай. Почему твой орден, так глубоко и тщательно законспирированный, пошёл практически на самоубийство, бросив вызов клану Медведевых?

Дональд нахмурился, собираясь с мыслями.

— Сперва мы не видели в Михаиле никакой угрозы, — признался он. — Но однажды к одному из младших мастеров пришла София Смирнова из клана Тихомировых. Она предупредила нас об опасности альянса Тихомировых и Барлаковых. Мы не придали этому значения. Но вскоре получили первые подтверждения её слов. А после того, как Михаил фактически подмял под себя целое крыло ордена, сомнений уже не осталось. И мы просто не могли простить ему такую дерзость. Я лично отдал приказ покарать предателей и назначить награду за их головы, но затем всё полетело кувырком. Аврора взламывала наши протоколы безопасности один за другим. И мы поняли, что истинная угроза — это она, ваш новый инструмент контроля за человечеством! Большой Брат, только в юбке. Мы не могли этого допустить. Решили, пусть погибнем, но заберём эту суку с собой.

— Позволено ли мне будет задать вопрос, Великие? — ровным голосом поинтересовалась Аврора.

— Да, конечно, спрашивай, — кивнул Кент.

Аврора сделала шаг вперёд и обратилась к Веллингтону.

— В какой момент вы решили заменить меня Софией?

Дональд дёрнулся, как от пощёчины.

— У нас не было такого в планах, — процедил он