— Сильно, — ответила я, сжав ее руку. — На бал ты идешь, и это не обсуждается. Подумай сама, какой смысл сидеть в четырех стенах и предаваться отчаянию?

— Я бы и не сидела. Обычно я уезжала на несколько дней к родителям. И сейчас взяла бы билет после завтрака, а к вечеру была бы дома. Впереди ведь четыре выходных дня. Тем более что родители за меня переживали.

— Погоди, ты что, ни разу не была на Ледяном балу? — охнула я. — Тогда сейчас ты пойти просто обязана! Лил, родители знают, что ты в порядке, и ты сама говорила, что твой папа собирается навестить тебя в ближайшее время.

— Он не сможет. Много дел на работе. Да и нет у меня никакого желания идти, — грустно сказала подруга.

— Значит, появится, поверь, — уверенно отрезала я.

Около столовой нас поджидала Ники. Заметив заплаканные глаза Лил, волчица перевела взгляд на меня, словно бы спрашивая, как дела у нее сегодня. В ответ я чуть поджала губы, давая понять, что до спокойствия той пока еще далеко.

Завтракали мы в компании Нетти и других студентов факультета Защиты. Само собой, все разговоры велись только вокруг выбора правильных причесок и подбора украшений.

Сайрус, в компании Лура и Данима, сидел за столиком неподалеку, бросая на нас тоскливые взгляды. Ничего не понимающие Дан и Лур недоуменно наблюдали за происходящим. И, несмотря на то, что на Сайруса я сердилась, парня все-таки было жаль. Еще больше огорчал раскол в нашей компании.

— Лапушки! — отвлек от грустных размышлений Нетти. — Вы как хотите, но краситься я приду к вам. Иначе эти, — парень кивнул в сторону своих гламурных товарищей, — замучают меня просьбами поправить макияж или прическу. Тогда я, как всегда, собраться не успею.

Мы с Лил хихикнули, вспомнив, как в прошлый раз Нетти вылетал из нашей комнаты ровно с такими же криками. Кажется, стремление парня к красоте не позволяло ему оставить друзей без достигнутого совершенства, поэтому он так рьяно кидался на помощь, забывая о себе.

— Хорошо, если вместо нескольких парней ты готов терпеть двух девчонок, которые так же будут тебя отвлекать и дергать, — с улыбкой предупредила я.

— Ты у нас совершенство, Кара, тебе помощь не нужна, — подарил мне изящный комплимент парень. — А Лили хороша и естественна, так что ничего глобального с ней делать не нужно.

Щеки подруги порозовели от приятных слов.

— Решено, приду к вам в полдень, — утвердил Нетти. — Думаю, к четырем часам успеем собраться. А сейчас советую всем накрасить ногти, чтобы потом не плакать над невысохшим маникюром.

«Соратники» ответили одобрительным гулом и, быстро закончив завтрак, убежали наводить лоск на и без того ухоженные руки.

— Ты к нам? — спросила я Ники на выходе из столовой. И наклонившись к уху волчицы, прошептала: — Поможешь мне Лил уговорить, а то она идти не хочет, сама знаешь из-за кого.

— Хорошо, — быстро согласилась Ники. — Только за платьем и косметикой схожу.

— Косметику можешь не брать, у меня ее целый чемодан. Да еще и Нетти второй притащит, — со смехом успокоила я подругу.

Вернувшись в комнату, я подошла к шкафу и достала из него приготовленное для Лил платье. Сняв чехол, я положила платье на ее кровать и торжественно провозгласила:

— С праздником! Знаю, что подарки положено дарить завтра, но думаю, сегодня он нужнее.

Взгляд Лилиан буквально приковался к наряду. На ее губах дрогнула улыбка, глаза зажглись предвкушением, но, увы, ненадолго. Пара мгновений, а потом, видимо, грустные мысли одержали верх, и девушка подняла на меня виноватый взгляд.

— Спасибо, Кара, но… но я не могу это принять.

— От подарков на день Зимы отказываться нельзя, весь год не будет удачи, — с шутливой угрозой произнесла я. — Лили, забудь ты обо всем и просто повеселись. Потанцуй. От того, что ты просидишь вечер в одиночестве, хуже будет только тебе. Да и мы с Ники не сможем по-настоящему веселиться, зная, что ты тут сидишь и льешь слезы.

Несколько мгновений подруга смотрела на меня, словно бы размышляя, а потом, решившись, кивнула.

— Спасибо. Наверное, ты права. Жизнь ведь не остановилась только из-за того, что меня бросили.

— Вот именно, — тут же поддержала я. — Вспомни, как сама меня успокаивала после того, как Вальтан поступил со мной по-свински. Так что давай веселиться сегодня. Я собираюсь танцевать до упаду.

Наш разговор прервал стук в дверь, и на пороге появилась Ники. В руках она несла вешалку с платьем и коробку с обувью.

— О, вижу, у вас тут градус настроения поднялся, — заметила волчица, глядя на улыбающуюся Лил.

— Да, — с удовольствием подтвердила я. — Мы решили веселиться и танцевать весь вечер, и флиртовать с каждым симпатичным парнем в зале.

— С каждым? — Ники фыркнула. — Боюсь, на каждого времени не хватит.

— Мы будем стараться, — заверила Лил.

Посмеявшись над собственными грандиозными планами, мы занялись маникюром, питательными масками для кожи и прочими подготовительными процедурами перед наведением окончательного лоска.

Поскольку повара академии были заняты приготовлением угощения для бала, обедом по традиции нас сегодня не кормили. Но мы с удовольствием перекусили сладостями, болтая при этом о разных мелочах. В общем, настроение было праздничным.

Наши посиделки прервал Нетти. Парень появился точнехонько после обеда и, пыхтя от усердия, вкатил в комнату большой чемодан.

— Надо же, Кара, — с улыбкой прокомментировала Ники. — У Нетти косметичка больше твоей.

— Сама ему завидую, — смеясь, ответила я.

С приходом Нетти закипела работа. Хотя парень и сбежал к нам для того, чтобы его не дергали просьбами о помощи, нам он советы раздавал с большим удовольствием. При этом успев сделать прическу и макияж Лилиан.

Закончить сборы успели практически вовремя. И, закрепив маски, скрывшие верхнюю часть лица, в предвкушении двинулись на праздник.

Нетти, увидев свою компанию, помчался проводить ревизию внешнего вида друзей. Мы же, посмеявшись над нелегкой долей блюстителя гламура, принялись с интересом разглядывать зал.

В этом году на убранство и праздничное меню академия явно не поскупилась. Огромный холл был превращен в сказочно красивый бальный зал. Тонкая вязь заклинания, охватившая стены и потолок, изображала картину падающего снега. Складывалось ощущение, что бал проводится прямо на улице, под падающими на землю искристыми снежинками. По стенам спускались причудливые сосульки, переливающиеся в разноцветных огнях светильников. А на потолке размещалась огромная Снежная роза диаметром в несколько метров.

Кроме нее в воздухе парили розочки поменьше. Так же, как и в нашей комнате, с них срывались маленькие снежинки, но помимо этого цветы имели и другое значение.

Давняя легенда гласила, что Снежные розы наделены частицей магией. Быть выбранным этими цветами считалось символом удачи и процветания в следующем году. А если свет Розы проливался на пару, это говорило о том, что из искры может разгореться пламя настоящих чувств.