Лил пригласила на танец Данима. Ники остановила свой выбор на незнакомом мне парне в нарядном бело-голубом костюме. А я… я решила отдохнуть.

Слишком уж этот танец был специфическим, и слишком много воспоминаний нес. Да и Снежные розочки, закружившие по залу, нервировали. Вот так выберет тебя какая-нибудь из них, и придется целовать неизвестного партнера, чтобы плохую примету не заработать. А оно мне надо?

Набрав в чашку уже порядком подстывший пунш, я скользнула взглядом по залу, отмечая стоявших в засаде около преподавательской площадки студенток. Появления Андре они так и не дождались, но и самостоятельно идти в запрещенную зону не рискнули.

Неожиданно мое внимание привлек довольно невзрачный на вид паренек, стоявший неподалеку от площадки для преподавателей. Одет он был в плохо сидевший тускло-серебряный костюм и простую, без украшений полумаску. В общем, совершенно непривлекательный ни для кого тип… кроме меня.

Я смотрела на него неотрывно, не в силах оторвать взгляда. Потому что фигуру паренька охватывало знакомое свечение. Слишком знакомое! Такое, которое я наблюдала только у одного мужчины.

Неужели это действительно он?

Сердце застучало сильнее, а ноги сами двинулись в сторону странного парня. И едва я подошла на расстояние примерно десяти шагов, поняла — не ошиблась! Теперь, сквозь иллюзию, я четко видела Себастьяна Брока, который, хоть и явился на бал, видимо, пожелал остаться незамеченным.

В зале раздались первые аккорды Снежной мелодии. Я замерла в нерешительности. Рискнуть или нет?

А потом, набравшись смелости, в два глотка допила пунш и направилась к Верховному судье.

Подойдя к Себастьяну, протянула руку в традиционном жесте, символизирующем приглашение на танец, и замерла, ожидая ответной реакции. Мужчина с явным удивлением посмотрел на меня и едва уловимо вздрогнул. Показалось даже, что сейчас он откажется, но спустя мгновение Себастьян сжал мои пальцы, принимая приглашение.

Шаг, другой, и сильные руки сомкнулись на талии, приподнимая меня над полом и прижимая к широкой груди. От такой близости и коснувшегося носа терпковатого запаха знакомого парфюма вокруг разом будто смолкли все посторонние звуки и исчезла толпа. В белом зале, пронизанном серебристым светом светильников и нотами медленной, величественной музыки, остались только мы вдвоем. Мужчина, чей жар чувствовался даже сквозь ткань костюма, и я, впервые в жизни забывшая обо всех и обо всем.

Рядом с ним, в его руках я будто парила на крыльях. Единственным желанием, которое жгло тело, сметая весь самоконтроль, было только одно — чтобы этот танец длился вечно.

Но все, даже самые прекрасные моменты имеют свойство заканчиваться. Последние аккорды музыки возвестили об окончании танца, и вот я вновь стою в шумном зале. Только Себастьян по-прежнему удерживает меня в кольце рук, своей близостью доказывая, что все произошедшее — не сон.

Несмотря на то, что музыка стихла, я все еще обнимала мужчину за плечи, не решаясь его отпустить. Потому что понимала: сразу после этого волшебство момента рассеется и я останусь одна в огромном зале.

Внезапно над нашими головами вспыхнула небольшая Снежная роза, осыпаясь на плечи и волосы множеством искристых снежинок. Мгновение мы с Себастьяном смотрели друг на друга, не веря в то, что один из магических цветов выбрал именно нас.

Дыхание перехватило. Сердце глухо забилось, отдаваясь где-то в висках.

«Неужели я это сделаю?» — мелькнула мысль.

Трезвая, в здравом рассудке я никогда бы на такое не решилась. Но сейчас…

— Это традиция, — еле слышно прошептала я и, привстав на носочки, коснулась губами его губ. Так же, как и тогда, у грота.

Надеялась ли я на что-то? Наверное, да. Ведь в тот, прошлый раз Себастьян все же ответил.

Но не теперь. Секунда, другая, и я отстраняюсь от неподвижного мужчины, чувствуя, как в груди поднимается горечь.

«Сказок не бывает», — пронеслось в голове.

И в этот момент Себастьян внезапно рывком притянул меня к себе, обжигая губы сильным, почти болезненным поцелуем. Жаждущим, голодным, требовательным. Эти губы я не спутала бы ни с чьими другими. Они заставляли подчиняться, сметая волю, оставляя только ощущение принадлежности и власти, которую Себастьян имел в этот момент надо мной.

Один миг разрушил весь самоконтроль и годами вбиваемые в голову правила поведения. Рухни мир вокруг нас, я бы даже не заметила. Мое сознание, чувства, эмоции, ощущения — все было в этом поцелуе.

Я пришла в себя, только когда Себастьян отстранился. Мир покачнулся, и я непременно потеряла бы равновесие, если бы до сих пор не находилась в объятиях мужских рук.

Порадовавшись, что маска скрывает наверняка покрасневшее лицо, я попыталась отступить от Себастьяна, но не вышло. Меня удержали рядом. Силой удержали! Объятия, еще секунды назад казавшиеся нежными и жаркими, вмиг стали жесткими, а мышцы его рук будто отлитыми из стали.

Разом вспомнился подслушанный разговор и предупреждение Андре Травесси о том, что Верховный судья может сорваться. И сейчас… неужели он действительно сейчас меня в Аландорские горы утащит?!

Однако не успела я толком испугаться, как в зале вновь вспыхнули приглушенные на время вальса светильники, особенно ярко освещая сцену. Настало время подведения итогов голосования за Ледяного короля.

— Минуточку внимания, дорогие студенты и преподаватели! — раздался громкий голос распорядителя бала. — Сложилась весьма необычная ситуация, какой за всю историю академии еще не случалось. Однако правила бала этого не запрещают, а игнорировать ваш выбор я не имею права.

Услышанное всколыхнуло некоторое любопытство, и я, как, впрочем, и Себастьян, посмотрела на сцену.

— В общем, кхм… королем сегодняшнего бала большинством голосов выбран… — Распорядитель на мгновение запнулся, а потом торжественно провозгласил: — Господин Вольдемар Андреас Травесси!

В зале раздались многочисленные аплодисменты, свист и приветственные крики.

Я посмотрела на находившегося у столиков преподавателей Андре. После оглашения результатов голосования он снял маску и сначала недоуменно, а потом весело улыбнулся.

— Господин Травесси! — Распорядитель подошел к нему. — Прошу вас не отказать нам в любезности и выбрать королеву сегодняшнего бала.

Гром аплодисментов раздался снова. Каждая из рукоплещущих студенток теперь просто сгорала от надежды, что королевой выберут именно ее.

Андре кивнул и, по-прежнему широко улыбаясь, спустился с возвышения в зал. Остановился, оглядываясь, и вдруг заметил нас с Себастьяном.

На мгновение глаза господина Старшего следователя недовольно прищурились. Готова была поклясться, что Себастьяна он узнал.

— Спасибо, конечно! Это было очень неожиданно, — произнес он. — Ведь сам я уже давно окончил академию. Но традиции ломать не буду, и хотя бы королева сегодняшнего бала у вас будет из числа студенток.