При этом отказываться от выбора легендарного цветка считалось плохой приметой. И если уж с его лепестков на вас посыпались искристые снежинки, поцелуй был неизбежен. Кому же хотелось стать неудачником на целый год? Даже в теории?

Я бы, например, не рискнула, хотя возможности проверить это на практике так и не выпало. Нас с Вальтаном Снежные розы никогда не выбирали.

Мотнув головой, я резко пресекла ненужные воспоминания и перевела взгляд вперед. Туда, где на возвышении, за перегородкой, выполненной из рельефных сосулек, размещались столики для преподавательского состава.

Как и студенты, учителя нарядились в белые, серебристые или бледно-голубые наряды, с закрытыми масками и полумасками лицами. Хотя, например, того же Андре сложно было не узнать. Он, одетый в белоснежный камзол, такие же брюки и туфли, стоял в дальнем углу площадки и беседовал, кажется, с Атальгрином. Распущенные черные волосы мужчины струились до лопаток, откинутые со лба белоснежной полумаской.

Выглядел он потрясающе, так что предположения переросли в уверенность: перед снежным вальсом около возвышения соберется толпа фанаток в надежде, что кумира удастся пригласить на танец.

А вот Себастьяна Брока среди преподавателей видно не было. Я несколько раз оглядела всех, кто сидел за столиками, но так его и не нашла. И почему-то расстроилась.

Конечно, Верховный судья имел полное право проигнорировать правила академии. На то он и Верховный. Но все-таки это было немножко нечестно.

— Ты чего замерла? Пойдем, — возвращая меня в реальность, произнесла Ники.

И, подхватив под руку, потянула к расставленным вдоль стен длинным столам, щедро уставленным закусками и чашами с пуншем.

Большая часть студентов толпилась около этих самых чаш, активно угощаясь их содержимым. Не стали исключением и мы. И уже после первого глотка я поняла, что в наш пунш явно добавлено что-то покрепче.

По организму пробежала волна тепла, а настроение вновь стало подниматься. Да и поначалу нервничающая Лил заметно повеселела.

— Девчонки! — рядом с нами возникли Даним и Лур. — Вы просто красотки! Глаз отвести невозможно!

— Мы же в масках. Откуда вы знаете, что красотки? — усмехнулась Ники.

— Как откуда? Чувствуем сердцем! — галантно промурлыкал Лур.

Пока нас засыпали комплиментами, раздался бой часов, возвещающих о начале бала. Студенты затихли, а на возвышении появилась госпожа ректор, одетая в длинное узкое платье бледно-голубого цвета.

Поздравив всех с началом зимы, госпожа Трингрос объявила Ледяной бал открытым. В воздухе тотчас взорвались тысячи хлопушек, осыпая нас разноцветным конфетти. Заиграла музыка, и разогретые пуншем студенты устремились танцевать.

Лур тотчас ухватил взвизгнувшую Ники за талию и потянул в центр зала.

— Кара, ничего, если я мы тебя одну оставим? — спросил Даним, протягивая руку Лил.

— Да без проблем, — заверила я, и они присоединились к танцующим парам.

Я же, налив себе очередную кружку условного пунша, вновь оглядела зал. Взгляд наткнулся на находившуюся у соседнего стола Дейдру, которую я без труда опознала по огненно-рыжим волосам. Рядом с ней стоял Вальтан в серебристом костюме и льдисто-голубой полумаске.

Да, шансы снова стать королем бала у Вальтана были отличные. Как и шансы бывшей подруги подобраться к заветной короне, украшавшей мою голову последние три года.

«И Хаос с ними», — решила я, отводя взгляд. Моего настроения даже выборы Вальтана не испортят.

Неожиданно кто-то взял меня за локоть. Передо мной, судя по янтарным глазам, видневшимся в прорезях маски, и узнаваемо очерченным скулам, стоял Сайрус.

— Привет, — с несвойственной ему неуверенной улыбкой произнес парень.

— Привет, — кивнула я в ответ. Хоть я и была сердита на Сая, но все же не могла забыть о том, что он мой друг, которому я очень многим обязана.

— Ты со мной разговариваешь? Думал, даже здороваться не захочешь, — грустно произнес он.

— Я не могу с тобой не разговаривать. Ты мой друг, хотя и поступил некрасиво.

— Знаю, но ты пойми…

— Сай, я все понимаю. Но ты ведь знал о том, из какой семьи Лил, когда начинал с ней отношения, — перебила я друга. — Так неужели не понимал, как твой отец ее воспримет?

— Понимал, — опустив голову, ответил парень.

Взгляд его скользнул к центру зала, где в танце кружилась Лили.

— И все равно морочил ей голову. Для чего? Просто развлечься хотел?

— Нет! — глухо рыкнул он.

— Тогда почему не заступился? — продолжила настаивать я.

— Кара, мой отец альфа! — простонал Сай. — С ним очень трудно спорить!

— Но хотя бы попытаться ты мог?

— Возможно… не знаю! Ну хоть ты не дави, пожалуйста!

Ох, многое хотелось в ответ сказать, но не вышло. Музыка переменилась, и я заметила, как к столам возвращаются сияющая Лил и Даним. Правда, едва подруга поняла, кто стоит рядом со мной, улыбка с ее губ сползла. Сайрус попытался было ее поприветствовать, но Лил даже слушать не стала и быстрым шагом направилась к выходу из зала.

— Прости, Сай, но ей я сейчас нужнее, — сказала я и побежала за уходящей Лилиан.

Догнав подругу, я схватила ее за руку.

— Брось, Лил, давай веселиться. Не стоит он того, чтобы слезы лить и уходить с праздника. И вообще, ты не виновата. Если он хочет, то пусть и уходит, а мы будем танцевать.

Тяжело вздохнув, подруга все же нехотя кивнула, и мы вернулись к столу. Оглядываясь, я принялись искать Ники. Оказалось, та танцевала с Саем, что-то активно ему доказывая. Кажется, волчица тоже решила высказать все, что думала о его поступке. Бросив кавалера на половине танца, Ники зашагала к нам.

— Не хочу, чтобы из-за меня вы с ним ссорились, — когда она подошла, тихо проговорила Лил.

— Пустяки, — отмахнулась Ники. — Он был неправ, так что пусть теперь получает. И нечего тут хандрить, пошли танцевать!

Следующие несколько часов времени на разговоры у нас троих практически не было. Мы постоянно танцевали, успевая переброситься лишь парой слов и выпить кружку пунша. Сайрус больше к нам не подходил, хотя я нередко замечала взгляды, которые он бросал на Лил. Сам он при этом почти не танцевал и не развлекался. Обычно живой и общительный парень большую часть времени стоял у чаши с пуншем и, похоже, банально напивался.

Наконец, наступила кульминация бала — Снежный вальс. Именно после него должны были озвучить результаты голосования на титул Ледяного короля и произвести выбор королевы.

— Снежный вальс! — разнеслось по залу. — Дамы приглашают кавалеров!

Толпа студентов, и особенно студенток, заметно оживилась. Девушки решительно отправились штурмовать парней, а те со смесью надежды и интереса наблюдали за их выбором.