подземелья (в данном случае, станции) требуется прямой контакт. Это один из важнейших пунктов контракта Гильдии — такая связь позволяет нефилимам возрождаться на Эдельвайсе в случае гибели. Все контрактники сдают образцы своего генетического кода, и при необходимости Курт создает для них клонированные тела. Учитывая печальную статистику выживаемости на миссиях, такая практика жизненно необходима.

Но и Ядро не дает стопроцентной защиты. Системное оружие может захватить душу невзирая на любую привязку, а в эпицентре ядерного взрыва разрушаются даже самые прочные оболочки души, так что выжить в нем способны, разве что боги и их аватары, да и то, лишь потому, что они гнут под себя реальность, как им вздумается. Могут, например, просто запретить атомам урана делиться.

Покончив со всеми формальностями, Курт произнес:

— Раз уж все так сложилось, позвольте пока предложить вам одно задание лично от меня. Я недавно заметил кое-какие странности на Альфе, но местные власти, похоже, игнорируют все, что происходит не на поверхности. Думаю, ваша способность идеально подойдет для этого расследования. Правда, вам пока не хватает квалифицированных кадров… Что ж, я позволяю вам выбрать еще одну команду из числа контрактников Гильдии в качестве отряда поддержки. На мой взгляд, уровень сложности задания немного выше среднего. К тому же я заинтересован в том, чтобы наблюдать за ходом дела с помощью визора, — он указал взглядом на брошь.

На этот раз Циркон не решилась отказать. Не стоит испытывать терпение хозяина этого места. Гораздо лучше заслужить его доверие и доказать свою полезность, чтобы с нашим мнением считались. Тем более что для драконов уважение — это вовсе не пустой звук. Нам в любом случае нужна работа и даже если за этим предложением скрывается какой-то подвох, особого выбора у нас нет.

Задание, как это часто бывает, выглядело очень невинно. Всего лишь нужно было проверить кое-какие странные слухи в общинах подводных жителей Альфы. Да-да, тех самых аборигенов, которые страдают от загрязнения гикеана токсичными отходами. Вообще там обитает несколько видов разумных, но самый распространенный — это гуманоидные медузы, так что Циркон будет выглядеть среди них вполне органично.

Слаймы довольно неплохо чувствуют себя в воде, ну и с кислородом проблему мы как-нибудь решим. Нужно только выяснить, как ведут себя жидкости внутри “Кристалла времени” и сможем ли мы в нем свободно перемещаться. Толковых инструкций на эту тему в сети, конечно же, нет.

Как показали опыты, сила Циркон действительно отлично подходит для подводных операций. Владельцам "Ускорения" приходится сталкиваться с тем, что на высоких скоростях эта вязкая жидкость становится твердой, как камень, со всеми вытекающими из этого обстоятельства неудобствами. Так что при активации способности они теряют солидную часть своей мобильности. Дело в том, что обычное ускорение не действует на неживую материю, в чем я и сам не раз имел возможность убедиться. А вот “Кристалл времени” такого недостатка лишен, так что в воде можно двигаться свободно, почти не встречая сопротивления. Да и не обязательно замораживать все на свете — достаточно замедлить своих противников.

С поиском жилья проблем не возникло. Мы просто отправились в один из недорогих жилых комплексов для наемников. Управляющий, заметив метку дракона, рассыпался в любезностях и принялся расхваливать пустующий пентхаус, но тот, понятное дело, был нам не по карману, так что пришлось снять обычную квартиру. Конечно, можно было на первых порах пожить и на корабле, но бомжевать нам теперь по статусу не положено. Не солидно. Нужно ведь еще людей нанимать и все такое.

Платить придется немало — пятьсот ОР в день. Но оно того стоит: тут трехразовое питание, бассейн, тренажерный зал, парковая зона и прочие радости жизни. По меркам Метрополии это очень дешево. Да и заработки здесь высокие. К примеру, наше нынешнее задание оценивается в два с половиной миллиона. Правда, нам их еще с другой командой наемников делить… Кстати, важно и то, что в случае провала мы тоже получим компенсацию — четверть этой суммы.

Я уже выбрал несколько подходящих команд, которые могли бы нам помочь. Одна беда — глядя на скупое резюме очень трудно понять, с кем именно придется иметь дело. К счастью, когда Циркон отправилась в бассейн проводить кое-какие эксперименты, я заметил неподалеку знакомые силуэты. Девушка с большими ушками и упитанный здоровяк того же вида. Где-то я их уже видел. Ну точно, команда зверолюдов, которые штурмовали ковчег! У девчонки регенерация, а у толстяка "Абсолютный щит". И есть еще двое ребят с "Темным лучом" и "Фазовым сдвигом" соответственно. Ну а что, в целом не хуже других. Да и в деле я их видел — вполне толковые ребята. Могли бы даже победить, если бы не ядерный взрыв… Отыскал команду в базе данных Эдельвайса, отправил информацию Циркон. Та, не долго думая, окликнула лидера группы прямо в раздевалке:

— Погодите, девушка. Вы ведь Сэм, да?

— Да, — рассеянно кивнула девушка-мышка, оборачиваясь, и тут же склонила голову, заметив брошь в форме дракона. — Да, госпожа, чем я могу быть полезна?

— Хочу нанять вашу группу. Личное задание от господина Курта. Бюджет — миллион. Интересует?

У мышки загорелись глаза. Кажется, после того случая с гибелью сына Асмо они на мели. Ну, значит самое время исправить ситуацию!

Интерлюдия. Изгои

Сэм нервно барабанила пальцами по рабочему столу, листая ленту новостей станции. Странная заказчица, которую она встретила в бассейне, никак не выходила у нее из головы. Стройная девчонка двадцать третьего уровня, которая попала на Эдельвайс всего десять часов назад, но каким-то образом уже успела попасть в число “любимчиков” Курта. Новость быстро стала вирусной и сеть наводнили вполне вульгарные предположения насчет того, каким образом ей удалось добиться такого расположения.

Самые разумные комментаторы указывали на то, что старый развратник явно не страдает от недостатка женского внимания, но никогда прежде ему не приходилось пользоваться таким явным знаком внимания как “метка дракона”. Так что девушку уже успели окрестить “снежной королевой” и закрепить этот инсайт на уровне нескольких десятков мемов разной степени пошлости и остроумности.

Курт с пониманием относится к "варварской культуре" чужого Доминиона так что никто здесь не боится мести или внезапного увольнения за излишне фривольные высказывания. Более того, Сэм была почти уверена что автором некоторых особо изящных пассажей был он сам. Эта древняя тварь прекрасно знает, как управлять общественным мнением.

Вот только девушка прекрасно понимала, что вся эта мышиная возня — не более чем очередная красная тряпка, которая нужна лишь для отвлечения внимания. Но