–Интересный экземпляр,– заметил Кристиан, а я присела рядом с ним.

Дождь барабанил по крыше, и в небольшом каменном помещении без окон создавалось впечатление, что на улице настоящий град.

–Зачем ты пришел сюда?– спросила я, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

–Ну, наверное, потому что мое место тут,– задумчиво отозвался он.

–Перестань!– возмутилась я и положила ладонь ему на руку. Теплый, обычный.– Ты ожил. Еще бы понять – почему?– Последнее я добавила задумчиво. Действительно, интересный феномен. Я ничего подобного от своего дара не ожидала.

–Все просто.– Оказывается, для Кристиана это секретом не было.– Я понимал, к чему все идет. Знал, что маги придут за мной и не станут разбираться, виноват я или нет. Темный Властелин с непонятным даром, смерти от кровопотери, темная магия – значит он вампир, и всем наплевать, что мой дар – это смесь некромантии и способностей медиума. Мне подчиняется смерть во всех ее проявлениях. Я не убиваю людей, только вот подставляли именно меня. Умело и беспринципно.

–И что ты сделал?

–Я оставил себе лазейку. Поместил часть своей жизненной силы и души в один очень древний артефакт – кинжал. После этого меня нельзя стало убить, но…

–Но и ожил ты не полностью…– догадалась я, вспомнив, как прошлой ночью Кристиан упал замертво.

–Именно. Если я не найду кинжал, то очень скоро минуты бодрствования будут сокращаться, а минуты условной смерти – увеличиваться, и я вернусь в то состояние, из которого ты меня вытащила.

–Понять бы еще – как!

–Моя магия умеет поднимать мертвое, твоя – оживлять неодушевленное. Магические потоки смешались, и ты дала мне ту недостающую толику силы, которая помогла избавиться от заклинания. Но без кинжала я снова впаду в сон.

–Насколько быстро это произойдет?– со страхом уточнила я.

–Думаю, у меня не так много времени. Меньше, чем хотелось бы.

–Ты не думаешь, что кинжал мог исчезнуть много лет назад?

–Нет. Я его чувствую, он где-то в замке. Его украл кто-то из присутствующих. Вероятнее всего, той же ночью, когда ты меня пробудила.

–Мы не брали,– уверенно ответила я.– Но я все равно не могу понять, почему так все совпало, почему сейчас.

–Лоутрок открыл замок для всех желающих. До этого сюда не мог проникнуть никто посторонний, а сейчас… думаю, каждый второй из гостей – охотник за моими сокровищами. Не обязательно за кинжалом. Мои богатства, в том числе и магические, никогда не были тайной. Только вот тайники спрятаны так, что найти их очень сложно. Ни Лоутрок, ни его отец не смогли.

–А вор смог?

–Это и настораживает.

Кристиан вздохнул и прислонился к стене. Место для беседы мы, конечно, выбрали весьма специфическое.

–А вдруг все же Лоутрок?

–Его кандидатура была первой в моем списке. Но нет, кинжал взял не он. И мне срочно нужно понять кто.

–У тебя есть план?

–Отчасти. Точнее, план у меня был, пока снова не начались убийства. Все как в прошлый раз. Тогда тоже первым было убийство в ночь после бала.

–Ты знаешь, кто тебя тогда подставил?

–Да. Только понял очень поздно. У меня была невеста – красивая кроткая блондинка из обедневшей семьи аристократов. Она должна была приехать в гости для знакомства со мной. Ее сопровождали родители, слуги, но в дороге на экипаж напали… Вампир. Риена приехала заплаканная, в рваном платье и одна. Она единственная выжила во время того нападения. Ну, я так думал. Повезло.

–А как было на самом деле?

Я даже подвинулась поближе. История обещала быть интересной.

–Вампирша убила всех, включая Риену, и приехала ко мне под ее именем. Замок, мой статус и богатства – это все ее устраивало. Она рассчитывала сначала выйти за меня замуж, а подставить уже потом, только вот отношения не складывались. Я жалел сиротку, она мне нравилась, и в целом все шло хорошо, но в определенный момент я понял, что не готов связать с ней жизнь. Не знаю, она разозлилась или решила отомстить… Скорее всего, просто сорвалась из-за своего не сработавшего плана. И начала методично меня подставлять. Только вот я перед собой видел голубоглазую и нежную Риену, а не хладнокровного монстра на десятки лет старше меня. Я догадался, но уже ничего не успел сделать. Риена сбежала, а меня попытались убить. Теперь ты понимаешь, почему сейчас меня не может подставить тот же человек?

–Ну-у, вампиры живут долго…– протянула я, пытаясь поймать за хвост какую-то мысль, но так и не смогла.

–Риены среди гостей нет. Поверь, ее я бы узнал. А значит, меня подставляет кто-то другой. И я не понимаю… Если кинжал забрала Риена… Почему не тронула другое? В тайнике было много интересных вещей. А ее определенно интересовали все мои богатства.

–Мог действовать сообщник?– размышляла я вслух.– Но это не объясняет, кто и зачем взял кинжал, если он нужен только тебе.

–Представления не имею. Риена очень хотела заполучить кинжал и раньше, но я не представляю ситуацию, в которой она взяла бы кинжал, но не тронула остальное.

–Слишком много совпадений – убийства, кинжал. Мне кажется, твоя невеста где-то поблизости. Не обязательно в замке, но рядом. Она ждала очень долго, и как только появилась возможность попасть в замок, не привлекая к себе внимания, наняла человека и отправила его сюда.

–В твоих словах есть здравый смысл. Если сообщник Риены забрал кинжал, значит, попытается с ним сбежать. Нужно найти артефакт до этого. И я не понимаю, почему она стала действовать через вторые руки? Почему не явилась сама? Никто не мог предположить, что я очнусь.

–Только как найти кинжал, если все так запутанно?– вздохнув, спросила я.

–У меня есть одна идея. Спасибо за приятную компанию, Сенди, но мне пора идти.

–Куда?– удивленно воскликнула я и посмотрела на оживившегося Властелина.

Но Кристиан уже выскочил из склепа, оставив меня наедине с печально смотрящим на меня черепом и мумией псевдовластелина. А я поймала себя на мысли, что так и не сказала то, зачем сюда пришла. Я ведь просто хотела извиниться. Видимо, придется еще раз пообщаться с Кристианом наедине. Мне понравилось с ним разговаривать.

Когда я вернулась в замок, Властелина нигде не было. Зато мои друзья, собравшись в тесный кружок, оккупировали гостиную с камином. Из-за затянутого тяжелыми тучами неба в замке царил сонный, ленивый сумрак. Барабанящий по карнизам дождь убаюкивал, труп, который нашли с утра, настораживал, и гости были подозрительно тихи.

Чтобы разогнать сумрак, уже зажгли магические светильники, а в камине горел настоящий, живой огонь. Языки пламени танцевали на потрескивающих поленьях и бросали теплые отсветы на брошенную на пол шкуру дикого животного и лицо Бьянки.