Я инстинктивно попятилась. После развернулась и побежала. Однако бесплотное тело будто увязло в киселе. Я продиралась сквозь плотный слой серой жижи, преодолевая невероятное сопротивление. Тогда как существо настигало гигантскими прыжками.

В какой-то момент тварь оказалась передо мной. Я зажмурилась. Только призрачные веки ничего не скрывали. Монстр отрезал пути к отступлению.

— Не бойся, — раздался гулкий голос, — я помогу.

Чудовище протянуло когтистую лапу.

Зачем? Что ему нужно? С какой стати помогать?

Но существо не нападало. Терпеливо ждало моего решения. При всей его мощи, когда легко мог со мной справиться, он стоял, давая сделать выбор.

Значит ли это, что зверь действительно хочет помочь? Вот только в чем?

Решив, что терять и так уже нечего, осторожно протянула свою руку. Странно, но, коснувшись шершавой ладони, поняла, что и сама могу быть материальной. Однако удивиться не успела. Стоило только дать слабину, как монстр стиснул мою ладонь. Одним махом я оказалась прижатой к могучей груди, остро ощутив вонзившиеся в кожу пластины.

Я могу чувствовать?

Додумать мне не дали. Зверь сорвался с места, двигаясь в одному ему известном направлении огромными прыжками. Серая мгла перед глазами замельтешила с поражающей скоростью. Даже ветер в ушах ощущался как настоящий.

Серебристая арка портала была заметна издалека. Видимо, это и было наша цель. Только с каждым прыжком, движение посланника замедлялось. Кто-то или что-то не пускало. Не хотело отдавать то, что считало своим. Но мой монстроподобный защитник сопротивлялся. Я видела, с каким трудом давалось каждое движение. Как вздулись черные вены на теле, трещали кожистые перепонки крыльев, которыми меня укрыли, закрывая от налетевших ураганных потоков. Вопреки собственным страхам, я прильнула к чудовищу, искренне молясь о том, чтобы ему хватило сил. В этот момент во мне поселилась надежда, что смогу выбраться. Откуда-то я знала, что там, за сверкающей преградой, смогу снова почувствовать жизнь.

Пронзенная совершенно невероятной догадкой, я попыталась сконцентрировать все оставшиеся силы. Неожиданно поняла, что сил этих у меня более чем предостаточно. Дело за малым — поделиться ими со спасителем.

Не знаю, действовала на подсознании, или интуиция сработала, только я обвила шею монстра руками и прильнула к его клыкастой пасти. Он опешил от неожиданности, закаменел. А потом… Клыки прошили мои губы, придав звериному поцелую металлический привкус.

Если идет кровь, значит, точно не умерла, — донесло подсознание.

А посланник тем временем крепче впился в губы. И не целовал вовсе, а пил. Втягивал силу, что отдавала, с жадностью умирающего в пустыне путника. Всхлипнув от боли, я обмякла. Даже в сером полумире, оказывается, можно потерять сознание. По сомкнутым векам прошлась серебристая вспышка. Тело обрело свинцовую тяжесть.

В себя пришла от резкого запаха. Махнула рукой, чтобы убрать вонючую гадость от лица. Кто-то перехватил меня, ловко сцапав запястье.

— Что за дрянь! — пробурчала я, — кто тут издевается?

— Слава темному, очнулась! — услышала чей-то облегченный полу вздох — полу шепот.

— Не дождетесь!

Я разлепила веки. Прищурилась, чтобы разглядеть обстановку. А она была более чем обнадеживающей. Первый, кого увидела, мой драгоценный демон. Нет. Не сероглазый. Этого я давненько исключила из списков потенциально привлекательных мужчин. Транер тер Шатейян собственной персоной. Темные круги под глазами, глубокая складка над переносицей, растрепанные волосы, разметавшиеся по плечам, и бисеринки пота на висках. Все говорило о том, что демон сильно вымотался и устал.

— С возвращением, адептка, — сказал он таким завораживающе низким голосом, что я невольно закусила губу, чтобы не выдать предательскую дрожь тела.

— Откуда? Что произошло?

Мои слова сложно было различить в том сипе, что вырвался из горла, но термарг разобрал.

— Суворова, вы вернулись из Серой долины. Мне удалось найти душу и провести обратно, пока сознание не слилось с тем миром. Вам повезло. Причем дважды. Как некроманту, мне приходилось вытаскивать души, потерявшие связь с телом, но я впервые вижу человека, выжившего после встречи с аракнидом.

Стоило демону упомянуть про Аррана, как недавно пережитый ужас сковал горло. Я затряслась, как осиновый лист. Руки непроизвольно метнулись к шее. Движение отдалось тупой болью. Я застонала. На бинтах, под которыми скрывалось мое тело, проступили алые пятна.

— Ш-ш-ш, — Транер бережно опустил мои руки на кровать, — не стоит делать резких движений. Ты же не хочешь, чтобы остались шрамы?

Я мотнула головой, едва сдерживая подступившие слезы.

Какие шрамы? Что со мной? Почему чувствую себя ожившей мумией? И откуда такое повышенное внимание со стороны демона?

Не скажу, чтобы мне не нравилось. Наоборот. Я таяла под этим заботливым взглядом. Мне было хорошо и горько одновременно. Ну, не верила я, что все по-настоящему. Чтобы такой мужчина обратил внимание, должно произойти что-то из ряда вон выходящее.

— Тран, тебе стоит отдохнуть. Да и моей подопечной тоже.

Я узнала голос. Грейм тер Ордленд.

Он тоже здесь?

— Ошибаешься, Грейм, — декан Смерти хищно усмехнулся, за одно мгновение преобразившись из мягкого красавца в опасного зверя. В темных глазах полыхнули красные огоньки, — Алена не твоя подопечная. Метки больше нет.

Я внутренне сжалась. Цепкий взгляд демона прожег насквозь. Хищник почуял свою добычу. Я осознала это. Поняла, что он не остановится, пока не получит то, что ему нужно. Особенно после того, как успел распробовать мою силу на вкус.

Теперь картина произошедшего вырисовывалась ярче. На меня напал аракнид. Пока неясно, конечно, как он проник в комнату и утащил в свое убежище, но то, что собирался мной пообедать, очевидно. Тот ужас не забуду до самой смерти. Хотя, то, что говорил демон про Серую долину, души, наводит на мысль, что я все же умерла. Именно этим можно объяснить исчезновение метки.

Что же, все получилось так, как я и задумывала.

Вот только Транер тер Шатейян в мои планы не вписывался. Получается, он спас мне жизнь? Это накладывает определенные обязательства. Или грозит крупными неприятностями?

— Транер, я благодарен за спасение моей адептки. А что до метки, поставлю ее через неделю. Раз уж взял девушку под свою опеку, не оставлю без помощи. Хотя, после аракнида, ее силы могут не восстановиться.

Слова сероглазого отвлекли от собственных мыслей. Я обратилась в слух.

— Не смеши меня, Грейм. Эта девочка не так проста, как кажется. Инициация все расставит по своим местам.

— Но я вправе…

— Ты утратил все права!

— Это я нашел ее. Привел в наш мир. Алена моя!