похотливым хитрым взглядом, Элис же нервничала и еле справлялась с дрожью. Музыка отвлекала, обволакивала. Элис целиком отдалась волшебному ритму, стараясь с помощью движений выгнать из головы тревожные мысли. Люди вокруг с восхищением наблюдали за именинником и его спутницей. Танец явно удался. Когда музыка смолкла и пара остановилась, со всех концов зала раздались аплодисменты. Мэр театрально поклонился зрителям, взял спутницу за руку и отвёл в сторону.

— Вы великолепны! — мэр склонился и поцеловал ей руку. — Надо же! Вы так хорошо владеете одним из сложнейших танцев Империи!

Так вот оно что! Движения были знакомы с детства, поэтому показались родными.

Таун хитро улыбался. Улыбнулась и Элис. Только не из-за мэра. Она увидела, что Крафт сильно нервничает.

— Я вас оставлю. — Элис немедленно покинула озадаченного мэра и направилась к мужу.

Крафт нервничал. Что-то говорил слугам. Переминался с ноги на ногу.

— Муж мой, что случилось? — Элис старалась выглядеть удивлённо.

— Сам не пойму. — раздраженно отозвался лорд. — Сообщили о пожаре на шахте. Говорят, дело плохо. Ерунда какая-то. Добыча сейчас не ведётся. Ничего не работает. Какой ещё пожар?

— Ты поедешь? — надежду в голосе сложно было скрыть.

— Конечно. Это же Котёл. Моё главное месторождение. И средств туда вложено не меряно.

— На машине отправишься?

— Нет, по воздуху. На автомобиле я к пепелищу приеду. Сейчас вертолёт уже приготовили. Полечу смотреть. Как же это всё некстати!

— Я могу здесь остаться? — на этот раз надежда не скрывалась.

— Да, милая. Повеселись как следует. Ты так прелестно танцуешь! Я позже за тобой пришлю. А сейчас мне нужно уходить. Не скучай, дорогая.

Крафт, наплевав на правила этикета, привлёк жену к себе и прилюдно поцеловал в губы.

Элис смотрела вслед быстро удаляющемуся мужу.

— Прощай, Крафт! — прошептала она, когда он уже не мог слышать.

Оставшись одна, Элис постаралась затеряться среди гостей. Уходить прям сразу нельзя: немного нужно порождать, пусть интерес к её персоне чуть утихнет.

— Леди Элизабет, — к девушке подошёл слуга. Учтиво поклонился и продолжил: — пожалуйста, следуйте за мной.

— Зачем? — этого ещё не хватало!

— Пожалуйста пройдёмте, — настаивал слуга, — я лишь выполняю приказ.

Элис в душе негодовала. Именно сейчас портить ей все карты! Наверняка это опять мэр что-то выдумал!

Однако придётся пойти. В противном случае Таун начнёт её искать и тогда исчезнуть незаметно точно не удастся. Как же это неудачно! Времени итак мало!

Слуга вёл девушку по длинным светлым коридорам. Перед одной из дверей стоял мэр.

— Вот вы и здесь, дорогая, — противно улыбался пьяный лорд.

Коридор не был пустым. Вдоль стен на определённом расстоянии друг от друга стояла охрана. Дверь, перед которой находился мэр, наверняка вела в его покои. Всё понятно.

— Позвольте угадаю. Вы хотите воспользоваться отсутствием моего мужа и овладеть мной, заманив к себе в спальню, — в лоб спросила она, — не так ли?

— Зачем же так грубо! — обиделся мэр. — Между прочим, я приготовил вам сюрприз! То, что вы очень любите! Пожалуйста, не откажите в любезности, пройдите со мной.

Таун открыл дверь комнаты, приглашая девушку внутрь. Это действительно оказалась спальня. Широкая кровать по среди не оставляла в этом никаких сомнений. Но мэр не остановился около ложа, а прошёл дальше, на широкий открытый балкон. Элис проследовала вслед за лордом.

Прохладный воздух освежал и бодрил. Балкон выходил на внутренней двор и огни, освещающие фасад, не мешали наслаждаться красотой ночи. Звезды на небе светили плавно и радостно, маня своей волшебной простотой. Где-то там, в космосе, расположилась Великая Империя, лучше государство в галактике.

Вдруг яркий свет, включенный внизу, привлёк внимание. Прямо под балконом был установлен ринг. Включившиеся прожекторы освещали всю площадку. Подошедшие стражники выволокли на ринг двух детей. На вид мальчишкам было лет восемь — десять. Одеты в какие-то лохмотья. А в руках у детишек были… Ножи. Ребята тряслись от страха, но оружие держали крепко.

— Можно начинать! — скомандовал мэр.

Откуда-то раздался звук гонга. Мальчишки принялись нападать друг на друга, крича и вереща во весь голос. Кровавые удары не заставили себя ждать.

— Стойте! Прекратите немедленно!!! — заорала Элис.

Участники боя не унимались. Элис не была их хозяйкой и её приказы никто не слушал.

— Вам что, не нравится? — с непонятной ухмылкой поинтересовался мэр.

— Таун, вы идиот? — Элис перестала выбирать слова. — Что это за бой не доросших гладиаторов? Прекратите эту бойню немедленно!

— Эх… — разочарованно вздохнул мэр. — А я так готовился, чтобы вам угодить.

— Остановите их! Пожалуйста! Я сделаю всё, что вы хотите, только прекратите это! Умоляю!

— Ладно, ладно. Пусть остановятся. — скомандовал мэр. — Достаточно.

Снова зазвучал гонг. Мальчики перестали наносить друг другу увечья. К сожалению, они уже успели прилично друг другу навредить. Бойцов увели с ринга, прожекторы погасли.

— Леди, леди, — покачал головой мэр, — этот же надо так проколоться! Может выпьем?

— Полагаю, в вашем случае предложение выпить — это не просто предложение выпить?

— Нет конечно. Но выпить не помешает, вы согласны?

— Да, вполне. — Элис нащупала полый камень у себя на браслете.

Таун пригласил девушку внутрь комнаты. Жестом указал на кровать. Элис опустилась на мягкую перину. Затем мэр подошёл к столику, на котором стоял кувшин с вином. Доверху наполнил два бокала. Подошёл к кровати и сел рядом с Элис. Протянул ей один бокал. Второй оставил себе.

— Ну наконец-то! — мэр чокнулся своим бокалом с её.

— О! Что это там? — Элис указала пальцем на противоположную стену. Мэр отвернулся, следуя за её жестом. Воспользовавшись паузой, девушка быстро подсыпала снотворное в его бокал. Такой простой приём, но он сработал!

— Там ничего нет, — повернулся он к ней.

— Правда? А мне таракан показался. Я, между прочим, несколько уже видела. У вас в замке живность завелась. Нужно меры принять.

— Нужно — примем. — недовольно пробурчал мэр и сделал глоточек.

Но это очень мало! Необходимо, чтобы он весь бокал выпил.

— Нет, вы всё не так делаете, —