- А Акир, — резко повернулась к советнику и с надеждой взглянула в его глаза. - Где сейчас лорд Дервуд? Он выписался из госпиталя? Почему его ко мне не пускают?

— Ты серьезно думаешь, что лорда Дервуда что-то может остановить, учитывая его статус и принадлежность к императорскому роду? -

безрадостно хмыкнул он.

Голова резко закружилась, тело сковала слабость и я тяжело опустилась на лежанку. Вот теперь это действительно конец...

— Я все-таки распоряжусь, чтобы лекарь тебя осмотрел, - сказал мужчина.

— Не надо, - качнула я головой. — Со мной все в порядке.

В конечном итоге, какая теперь разница, здорова я или нет? Уже завтра все кончится, а у лекаря, должно быть, и без меня есть пациенты, которым его помощь действительно может спасти жизнь.

После ухода Расмуса, я снова осталась одна, снова горевала о своей судьбе, не понимая, почему все так несправедливо? Единственный мужчина, который мог бы мне сейчас помочь, считает меня виновной в бойне, развернувшейся на площади,

считает меня предательницей и государственной изменницей. И даже допрос под сывороткой правды не смягчил суровости приговора. Завтра меня казнят на городской площади, вздернув на виселице...

Стоило представить, как я болтаюсь в петле, суча ногами, к горлу подкатила тошнота и я едва успела добежать до отхожего места. Склонившись над ним, я кашляла, выворачивая содержимое желудка.

Горло жгло. На лбу выступил холодный пот. Да что же это такое?

Расстройством желудка я никогда не страдала. Наверное, это все нервы...

Едва отдышалась и обессиленно опустилась на грязный пол, снова чувствуя, как по щекам текут горячие слезы. Надо было как-то смириться со своей участью, принять ужасную действительность, но я не могла, продолжая цепляться за желание жить до последнего.

Именно в этот момент дверь снова открылась, и в камеру вошел новый посетитель. Наверное, палач, - пронеслась усталая мысль, прежде чем я подняла взгляд...

— Акир? - не верила своим глазам, уже смирившись, что не увижу его перед казнью. - Я думала, что ты не придешь... что теперь меня ненавидишь...

— Глупая ты моя, - пересек комнату и прижал меня к себе. - Как я могу тебя ненавидеть? Да я жить без тебя не могу.

Уткнулась в грудь мужчины, наслаждаясь его теплом. В объятиях Черного герцога было спокойно и уютно, казалось, что все проблемы далеко и вообще незначительны.

Я всхлипнула то ли от счастья, то ли от обиды, что он так долго медлил.

Каждая секунда здесь казалась мне пыткой. Да что там! Я и так была на пределе, а когда Расмус сообщил, что Акир уже покинул госпиталь, я вообще чуть не спятила, считая, что больше не нужна этому мужчине.

— Тише, уже все, - прошептал он, поцеловав меня в макушку и поглаживая по голове, словно маленькую девочку. - Мне понадобилось немного времени, чтобы выяснить, где ты находишься.

— Но ведь император уже подписал приказ о моей казни, - снова всхлипнула я.

— Уже приказ отменен, - успокоил меня он. - Видишь ли, Артин не глупец и понимает, что распри внутри страны ослабит его власть, а я четко дал понять, что не позволю ему тебя казнить. Так что сейчас мы собираемся и едим домой.

Конечно, мне было приятно слышать эти слова, но одна проблема так и осталась нерешенной...

— А как же леди Ирдин? - спросила я с замиранием сердца. - У тебя же сегодня назначено бракосочетание.

— Помолвка расторгнута, — он взял меня за плечи, заставив отстраниться, чтобы взглянуть в глаза. —Я расторг помолвку. Лорд Ирдин уже забрал Элин и прислал своего доверенного за откупом. Так что считай, что проблема решена.

— Откуп? - нахмурилась я.

— Ну нужно же было как-то возместить им моральный ущерб, - пожал он плечами. - В конце концов, Элин не виновата, что перед назначенной датой бракосочетания я нашел свою истинную пару. А так -весь откуп пойдет в ее приданое и теперь она сможет выйти не за того, на кого укажет ее отец, а сама выбрать себе супруга.

Я неуверенно улыбнулась, не понимая, почему так долго сопротивлялась тому притяжению, что между нами возникло. Доверься я сразу сердцу, может и не пришлось проходить через все эти испытания. Но одно я знала точно - теперь нас уже ничего не разлучит.

Эпилог

Главный зал был украшен крупными гирляндами из белых цветов и разноцветными фонариками.

Слышался звон бокалов и веселый смех гостей, играла задорная музыка.

Я пыталась справиться с волнением, но получалось плохо. Все-таки не каждый день ты невеста и выходишь замуж. Но как ни нервничай, а спуститься вниз все равно придется и моя новая горничная сочла нужным мне об этом напомнить:

— Госпожа, вас уже заждались, - и, поправив венок на моей голове, добавила: - Вам не о чем переживать, потому что вы выглядите великолепно.

Никогда еще не видела такой красивой невесты.

— Спасибо, Хенни, - улыбнулась пожилой женщине. - Ты всегда очень добра.

— Да бросьте, - махнула она рукой. - Я говорю чистую правду. А теперь поспешите. Это все-таки ваш праздник.

Глубоко вдохнув и выдохнув, немного приподняла подол и медленно начала спускаться по лестнице, со скрытым любопытством глядя на гостей.

Большинство из них я видела впервые. Да что там! Из знакомых лиц я заметила лишь Расмуса, находившегося в обществе какой-то девушки.

Приглядевшись, угадала в ней Элин - бывшую невесту Акира. И судя по их взглядам, которыми они обменивались, между ними тоже промелькнула искра. Кто знает, может у них все тоже сложится? По крайней мере, я надеялась, что императорский советник найдет свое счастье.

Стоило мне миновать последнюю ступеньку, как музыка и голоса стихли и все взгляды обратились в мою сторону. Я почувствовала, как краснею от смущения и понадеялась, что сейчас не выгляжу как помидор. Все-таки хотелось, чтобы в этот день все было идеально.

Остановилась, пытаясь отыскать среди гостей своего будущего супруга и вдруг увидела его решительно идущего в моем направлении.

— Ты прекрасна, Ольга, - сказал он, приподняв мою ладонь и запечатлев на ней чувственный поцелуй.

— Я немного волнуюсь, - улыбнувшись, прошептала я.

— Зря, - хмыкнул он. — Это наш день, и мы будем наслаждаться каждым мгновением.

Взяв меня за руку, вывел в центр зала и притянул к себе за талию. В тот же