Сказать этого Женя не могла, но никто не давал молодому нахалу права вести себя столь развязно.

— Я всего лишь хотела смахнуть с вас муху, Георгий Ильич! — объявила она гневно, понимая, однако, что гнев ее больше наигран, чем реален. — Но в следующий раз не стану и пытаться. Пусть вас хоть всего мухи обсидят и обгложут, мне все равно!

Девушка развернулась, чтобы удалиться, а вдогонку ей донесся веселый голос доморощенного донжуана из гамака:

— Женечка, приходи сегодня после заката в беседку… Обещаю, что не пожалеешь!

В этот момент в доме блеснуло одно из окон — подняв голову, Женя догадалась: наверняка кто-то только что закрыл створки. А до того, не исключено, стал свидетелем двусмысленной сцены в саду.

Желая собраться с мыслями, она быстро пошла куда глаза глядят. Шла, шла — и вдруг обнаружила, что давно покинула сад, по причине нехватки финансов не обнесенный забором. А сад плавно переходил в рощицу, которая являлась уже частью Ведьминого болота.

Резко остановившись, Женя обернулась и неуверенно подумала, пытаясь сориентироваться, куда ее занесло, — вроде бы дом в том направлении… Однако быстро сообразила, что ошибается. Сияло солнце, но пения птиц слышно не было — только кваканье лягушек и оглушительный стрекот кузнечиков.

Внезапно под ногой девушки хлюпнула вода, стало понятно, что зеленая лужайка, на которой она оказалась, в действительности болотная трясина. Женя метнулась в сторону, но провалилась на этот раз по щиколотку. Дернулась — и ушла в янтарную болотную жижу по колено.

Неужели ей грозит ужасная судьба утонуть в болоте? И ведь нет рядом никого, кто бы мог ее спасти!

Женя крикнула, что было сил, но никто не отозвался.

Чувствуя, что постепенно идет на дно, она схватилась за ветки ивы, росшей неподалеку. Но долго так не продержаться…

Внезапно послышался треск — кто-то пробирался к ней из чащобы. А что, если это волки или даже медведь? Или… Или мифическая ведьма?

Но вместо зверя и колдуньи Женя узрела полного человека в смешном зеленом костюме, с сачком на плече и с жестянкой в руке. Субъект, на голове которого была зеленая же панама, а на носу сидели круглые очки, ойкнул и воскликнул высоким голоском:

— Не двигайтесь, я вам сейчас помогу!

Для толстяка он двигался с поразительной, какой-то кошачьей грацией и явно знал в болоте все неведомые тропинки и дорожки, обычному человеку невидимые.

Мужчина протянул Жене длинный крепкий сук, который успел где-то отыскать, велел схватиться за него, а потом вытянул из болота. Надо сказать, что ее спаситель обладал недюжинной силой!

— С вами все в порядке? Солнечного удара нет? Голову не ломит? — произнес он, склоняясь над девушкой. — Потому как тут заросли болиголова знатные. В болоте вы бы не утонули, глубина здесь небольшая, вряд ли даже по пояс, но могли бы надышаться ароматов растений, того же болиголова, потерять сознание — и тогда пиши пропало!

Голова у Жени в самом деле трещала, поэтому спаситель сунул ей под нос пузырек с нашатырным спиртом. Она закашлялась, и странный тип сказал:

— Опирайтесь на меня! Вы же новая учительница из имения генеральши Рыбоедовой, да? Я все намеревался нанести визит, но откладывал. Кстати, меня зовут Севастьян Ардалионович Изыдин. Я живу с другой стороны болота и знаю его как свои пять пальцев!

Изыдин, насколько Женя помнила рассказ генеральши, был чудаком, отшельником, отпрыском некогда богатой, а теперь почти полностью разорившейся семьи. Увлекался хиромантией, а также алхимией, астрологией и прочими подозрительными псевдонауками.

Наконец девушка окончательно пришла в себя, а добрый ангел-хранитель, по совместительству алхимик-любитель, заявил:

— Обратно в имение Алевтины Илларионовны я вас в таком виде, конечно же, не отпущу! До моего же дома рукой подать — конечно, если тайные тропинки знать. А я их знаю, поверьте мне! У меня сейчас гостит мой кузен из Петербурга, и он всенепременно будет рад знакомству с вами.

Почему именно с ней, Женя уточнять не стала, однако позволила Изыдину препроводить себя в его дом. Они и вправду двинулись прямо по болоту. Кое-где под ногами хлюпала вода, однако толстяк уверенно вел ее вперед, и девушка, словно по волшебству, передвигалась по болоту, не увязая в тине.

Минут через пятнадцать путники оказались на прогалине, покрытой небывалой красоты цветами. А потом миновали рощицу и вскоре уже были около старинного особняка, в котором и резидировал спаситель Жени.

Первым делом Севастьян Ардалионович усадил ее в глубокое кресло, стоявшее посреди комнаты, обставленной так, как если бы оформлением интерьера занималась пожилая старая дева, а не живший бобылем любитель диковинного. Затем Изыдин подал гостье на серебряном подносе в восточной пиале ароматный напиток и велел:

— Попробуйте, у вас сразу же сил прибавится. Приготовлено по особому рецепту!

Женя пригубила чашу. Питье оказалось на вкус травянистым, однако приятным. И мгновенно ее гудевшая голова прояснилась, и тело стало наливаться энергией.

— Что это такое? — спросила девушка. И услышала в ответ:

— Рецепт я откопал в старинной чародейской книге. Однако не бойтесь, в жабу вы не превратитесь!

Взглянув на толстяка, Женя спросила:

— Скажите, а откуда вам известны тайные тропки на болоте?

Севастьян Ардалионович приложил к губам палец:

— О, вы же сами понимаете. Если долго по Ведьминому болоту ходить, то все рано или поздно узнаешь. А мне ходить нужно — травы собирать, с русалками разговаривать…

Кажется, странный субъект так шутил.

— Только о том, что мне известно, вы уж никому не говорите! — попросил хозяин дома. — Потому что тогда меня просьбами и вопросами замучают, а значит, от важной работы отвлекать будут…

От какой такой важной работы, Женя не поняла, но уточнять не решилась. От другого же вопроса не удержалась:

— А ведьма в самом деле существует? Вы ее видели?

Усмехнувшись, Изыдин вдруг продемонстрировал крепкие желтые зубы. И девушке стало ясно — ее спаситель совсем не такой чудак и эксцентрик, коим старается казаться. Он, как все здесь, как и сама Женя, играет определенную роль… Только вот какую?

— Вы, милая барышня, задали два вопроса, связав их воедино, но упускаете из вида, что одно другому не только противоречит, но и дополняет. Сами подумайте — если ведьмы не существует, то как бы я мог ее видеть? Но если она все же существует, то, может статься, я ее не видел, что вовсе не значит, будто ведьмы не существует. И знаете, отчего все это? Потому что видеть можно и то, чего нет! Но если чего и нет, это не значит, что вы не в состоянии его видеть!

Алхимик то ли тонко издевался над гостьей, то ли пытался сказать нечто, чего Женя никак не понимала. Голова у нее вдруг туманом заполнилась — то ли последствия купания в болоте сказались, то ли странный напиток, коим ее потчевал Изыдин, подействовал теперь в обратную сторону.