Седой развернул на коленях карту и некоторое время изучал ее, водя по полям пальцем. Затем он приказал всем собраться, кроме дозорных, и коротко проинструктировал:

– Идти через перевал у нас не хватит ни сил, ни средств. Тем более там высоты более километра над уровнем моря, холодно, а у нас, кроме плащ-палаток, ничего теплого нет. Далее… Боевики внизу наверняка ночью слышали взрывы, и поскольку обратно никто из их штурмовой группы не вернулся, с минуты на минуту надо ждать другой, усиленный отряд, который заявится сюда, чтобы узнать, что случилось с их группой. Что они увидят и как будут настроены после увиденного, думаю, всем ясно… Поэтому пойдем по вот этому, – он указал рукой на русло реки, откуда только что вернулись разведчики, – старому руслу давно высохшей реки. Судя по карте, она когда-то на северо-востоке района впадала в реку Аксай. Ну а Аксай – это уже почти равнина, предгорья. Там-то мы уж точно быстренько найдем десяток площадок, пригодных для эвакуации. Идти по руслу будет несложно, тем более, пока идет дождь, наши следы на камнях не сохранятся. Порядок движения: первыми в головном дозоре идут Суслик и Макосей. Ломиться по лесу в боковом охранении, думаю, не будем; каждый будет смотреть не под ноги, а по сторонам и слушать лес. В замыкании пойдут Качок и Филин. Первые десять километров мы должны пройти в спринтерском режиме, чтобы как можно дальше оторваться от возможного преследования. Всем все ясно или есть вопросы? – Он обвел взглядом разведчиков. Все промолчали. – Тогда пять минут на сборы и сразу выходим.

Разведчики разошлись, укладывая в тощие РД и рюкзаки плащ-палатки и коврики. Скоро все были готовы к выходу, и Седой махнул рукой: вперед.

Редкая цепочка разведчиков потянулась к руслу, а выйдя на галечник, повернула на восток. Пройдя по плато пару сотен метров, втянулись под своды древнего леса. Сразу стало сумрачно и прохладно, поскольку кроны деревьев в вышине, переплетаясь, создали над руслом природный шатер. В лесу было тихо и спокойно, и только хруст гальки под ногами разведчиков нарушал этот девственный покой древности.

Десяток километров отшагали за неполных два часа. Дойдя до бурелома, забившего русло поваленным сушняком вдоль и поперек, сделали привал. Запасы продуктов были на исходе, поскольку, рассчитывая на быструю эвакуацию, брали с собой только галеты да по паре банок тушняка. Поэтому наскоро перекусили деревянными галетами и сохранившимися чудом у Седого и Кефира четырьмя банками тушенки.

Бурелом обошли по лесу и вновь вышли в русло.

Через несколько километров местность заметно пошла на снижение. Идти стало труднее, потому что здесь русло стало шире, разделяясь рукавами, – видимо, сказывалась близость к месту впадения в Аксай. Лес расступился, открыв доступ солнечным лучам, и сквозь камни поперла буйная растительность. Берега густо заросли шиповником и ежевикой, а русло было почти сплошь забито подлеском, через который пришлось в буквальном смысле слова продираться.

Седой держался из последних сил, хотя старался никоим образом не показывать этого. Но одного взгляда на его посеревшее лицо и побелевшие сухие губы было достаточно, чтобы понять, что идет он на одном лишь усилии воли. Кум обошел Седого и тихо сказал:

– Командир, я думаю, мы достаточно оторвались от преследователей. Давай отдохнем, люди устали.

– Командуй привал, – просипел Седой пересохшим горлом. – Есть вода у тебя?

– У меня нет, командир, – ответил Кум, чуть не проболтавшись, что вылил всю свою воду на голову Экстриму. – Сейчас у пацанов найду. Падай, отдыхай.

Седой шагнул к берегу и повалился на мокрую от дождя гальку. Рядом плюхнулся Мухин и сразу стал развязывать шнурки ботинок.

– Ты что делаешь, Виталик? – спросил Седой.

– Ботинки снимаю, – удивленно взглянув на Седого, ответил Мухин. – А что?

– Не делай этого, – устало прохрипел Седой. – Потом не наденешь.

– Вот как? Не думал об этом…

– А ты думай. В разведке каждая мелочь важна. Ты когда-нибудь видел, чтоб кто-то из нас разувался на привале?

– Н-нет. Не обращал внимания.

– Обращай, Виталий. Пока ты в разведке, на все обращай.

Усталые разведчики размещались по руслу, бросая коврики на мокрую гальку. Седой прижал к щеке поводок микрофона и, вызвав охранение, приказал остановиться на привал, удвоив бдительность. Подошел Кум и протянул фляжку с водой.

– Что-то подозрительно лихо мы движемся, – выпив воды, сказал Седой. – Тебе не кажется?

– Нормально идем, командир, – ответил Кум. – То, что «духи» увидят в русле, задержит их надолго, будь уверен. Там такое… Короче, почти всех в куски порвало взрывом. Ты думаешь, после этого у них будет ярое желание сразу же бежать за нами?

– Да нет. Сначала они должны будут предать земле своих мертвых. Но они же могут воспользоваться радиосвязью и отправить нам на перехват какой-то другой отряд…

– И где этот отряд будет нас искать? Если мы до последнего момента сами не знали, куда пойдем.

– Что ж… Будем надеяться, что дойдем до реки без приключений. Хотя, честно сказать, мне слабо в это верится…

– Ну, если уж совсем честно, то мне тоже, – улыбнулся Кум. – Ты бы отдохнул нормально, командир. Уж больно резкий темп мы взяли. Я же вижу, как тебя болтает на ходу.

– Отдохнем, братишка. Вот дойдем до приличной площадки, дождемся «вертушки» – и отдохнем… Ладно, поднимай народ. Надо двигаться!

Но долго идти не пришлось. Уже через пару километров Седой почувствовал, что вот-вот свалится, и кивком головы подозвал Кума. Тот с одного взгляда на командира все понял и знаком остановил разведчиков на привал. Седой забился от дождя под корневище огромного дуба – и словно в яму провалился…

Он проспал полчаса, но проснулся бодрым и отдохнувшим. Сел, осматриваясь, и увидел, что разведчики уже потихоньку собираются, складывая плащ-палатки и коврики.

Из-за рваных туч кое-где проглядывало солнце, и клочья тумана медленно уплывали за легким южным ветерком. Дождь прекратился.

Но что-то было не так, и Седой почувствовал смутную тревогу. Он поднялся и, стряхнув с плащ-палатки водяную пыль, сложил ее и сунул в РД. Проверив рожок «ВСС», убедился, что боекомплект полный. Постоял, глядя, как сноровисто готовятся в дорогу разведчики, и снова тревога больно кольнула под сердце.

Тон-вызов рации так неожиданно прозвучал в наушнике, что Седой вздрогнул, выругавшись про себя.

– Командир, на связь Суслику! – скороговоркой выпалил снайпер. – Прием!

– На связи, – сразу же отозвался Седой.

– Где вы сейчас, сориентируйте по местности!

– Мы прошли разветвление русла и шли дальше по вашему следу. Остановились у группы камней, у старого камнепада, который изменил русло.