На этой позитивной ноте мы прощаемся, я бросаю украдкой взгляд на Дашу и быстро выхожу, пока не передумала и не осталась с ребенком.

Во внутреннем дворе меня ждут Грэм, отшельник и регент. Все суровые и молчаливые.

— Большую часть пути мы пройдем порталом, — сообщает мастер Реус, — но не всю. В пустошах слишком хаотичный поток магии, если будем ее использовать, рискуем вывалиться вообще куда-то в другую реальность. Так что до пустошей — портал, потом только верхом. Идем по одному. Исключение — Алена и Грэм, вы можете идти вдвоем, из-за вашей худобы портал засчитает вас как одну особь. Готовы?

Все кивают. Даже я. Хоть и не готова вообще ни разу.

Яркая вспышка света, ветерок, и открывается воронка портала. Первым в нее входит отшельник, показывая нам, что это безопасно. Потом идет регент, оглянувшись на нас с Грэмом перед тем, как ступить в никуда.

— Идем? — спрашиваю у своего воспитанника.

— Идем, — подтверждает и протягивает руку.

Беру своей ледяной ладонью его не менее холодную и ободряюще сжимаю. В конце концов, если он может бороться со своим страхами, почему я не могу? Мы вместе ступаем в портал. На долю секунды нас обдает обжигающим холодом, а потом резко — опаляет огнем. Вскрикиваю и едва не выпускаю руку Грэма, но в последнюю секунду все же успеваю просто перехватить детские пальцы. А в следующее мгновение мы со всей силы падаем коленями в песок. Ветер рвет косынку с моей головы и сыплет мусор в глаза, на зубах моментально отзывается хрустом земля пустошей.

Мы с Грэмом встаем, помогая друг другу и оглядываемся. Вокруг нас только ветер и песок. И ни следа отшельника, или регента.

— И что нам делать? — Грэм растеряно осматривается и выглядит сейчас тем, кем он есть на самом деле — маленьким мальчиком, готовым расплакаться.

— Ничего, сейчас разберемся… — кручусь, пытаясь хоть что-то разглядеть за ветром и песком. — Где храм, в который мы идем? Какая часть света? Компас у тебя с собой?

— Да, — Грэм вытирает выступившие было слезы, — с собой. Нам на север нужно.

— Отлично. Что там с компасом?

Юный король достает прибор, к счастью, работающий, потому что у меня была мысль, что из-за бури он может сбоить.

— Север — туда, — указывает направления Грэм.

— Отлично. Значит, держимся за руки и идем в ту сторону. В любом случае, где бы ни были регент и отшельник, они тоже будут идти в храм, уверена, мы там и встретимся, не смотря ни на что.

Конечно, на самом деле подобной уверенности я не чувствую, но Грэму об этом знать не обязательно.

Мы беремся за руки и, ориентируясь на компас, медленно, но верно движемся на север. Песок хрустит на зубах и забивается в нос, хоть ветер и стал гораздо тише. Вокруг ни души. Ни одного деревца, ни кустика. А еще у меня какое-то странное ощущение, что звуки здесь искажены. И, возможно, не только они. Искажено само восприятие времени суток, цвета, зрительных образов. Только понимать я это начинаю уже когда мы топаем довольно долго, а оглянувшись назад я вижу все тот же бархан, почти не сдвинувшийся с места.

— Подожди, Грэм, тут что-то не то, — останавливаюсь и удерживаю мальчика. — Мы уже давно идем, но посмотри на наши следы…

— Их мало… — растеряно отвечает мой воспитанник.

— И песком их не засыпало. Значит, тут что-то не так с временем и расстоянием. Нужно подумать.

Говорю и растеряно смотрю вокруг. Подумать… и? В голове пусто. О чем я собиралась подумать⁇ А… да… меня муж бросил. Ушел к другой, изменил. Подлец! Я ему полжизни своей отдала, любила и заботилась… А он⁈

Слезы градом льются из глаз, душит невысказанная обида и горечь. Любимый мужчина. Как он мог? Предать меня, предать, нас⁈ Я сажусь на песок и безутешно рыдаю, спрятав лицо в ладони. Кто-то меня зовет, гладит мои пальцы. Детский голос… Ребенок… Даша! Боже! Меня обдает холодом, я подскакиваю на ноги и осматриваюсь. Я оставила дочь одну! С чужим человеком! Что я за мать такая? Кукушка и то лучшая мать, чем я! Что будет с моей дочерью? А вдруг она в опасности⁇ Сердце дергается в испуге и резко перехватывает дыхание.

Где-то далеко-далеко, я слышу, как кто-то кричит, хватает меня за руки, трясет. Снова детский голос… ребенок… плачет. Вздрагиваю и словно выныриваю на поверхность, с недоумением глядя вокруг. Меня держит за руки Грэм и рыдает взахлеб, повторяя снова и снова:

— Алена, Алена! Приди в себя! Я тут!

Боже!

— Грэм, что случилось⁇

Мальчик тут же перестает плакать, а потом резко обнимает меня, больно стукнув лбом мне в живот. Ахаю, но обнимаю его в ответ.

— Я думал, потерял тебя. Как родителей. Они ушли! Бросили меня одного!

— Бедный мой. Прости меня, прости, — крепче прижимаю к себе Грэма, а он продолжает говорить.

— Они не любили меня, раз оставили! И дядя меня не любит! Он всегда занят и присылает ко мне глупых и жадных нянек, которые только и думают, как бы попасть к нему в постель! Думают, я совсем глупый и маленький. Думают, я не понимаю, зачем это все!!

— Грэм⁇ — теперь я уже с растерянностью смотрю на мальчика, который распаляется все больше и больше, почти кричит.

— Все меня бросили! Никому я не нужен!

— Это неправда… — говорю недоуменно.

И вскрикиваю, когда мальчик поднимает ко мне свое лицо, а его глаза одного цвета с песком вокруг нас. Ментальное воздействие? Это кто-то? Или сама пустошь так влияет⁇

— Я один! Сам! Никого нет! — Грэм рычит и скалится, больно щипая меня за руки, которыми я пытаюсь его удержать.

— Нет! Я тут! С тобой! И никуда не уйду, слышишь! Грэм! Я люблю тебя и ни за что не брошу! Слышишь⁈ Ни за что!

В шоке наблюдаю, как из глаз мальчика, словно две змейки вытекает песок и вот Грэм уже смотрит на меня осмысленно и немного удивленно.

— Что произошло? — спрашивает, шмыгая носом.

— Ой, миленький, если бы я знала. Что-то очень странное…

— А ветер прошел, — говорит Грэм, и мы с ним осматриваемся, с удивлением видя в ста метрах перед собой высокое