мной за деревом и выглянула из-за укрытия, — и-и-ы-ы-ы-й… — ее «и» чем-то было похоже на звук, который издают, когда неожиданно перестало хватать воздуха. Присцилла повернулась ко мне и недоуменно-вопросительно уставилась на меня, я пожала плечами и ответила ей выразительным взглядом, отвечая тем самым: «Сама ничего не понимаю!». Подруга снова посмотрела на троицу, по-видимому, чтобы убедиться, что ей не показалось и там точно и определенно Марк, собственной персоной. Убедившись, она опять ошарашено уставилась на меня, ее рот был широко открыт в немом изумлении, а руки широко разведены, демонстрируя крайнюю степень непонимания происходящего: — Не может быть! — и она в очередной раз обернулась, чтобы убедиться. — Это… все-таки Марк… — пришлось ей все же признать окончательно и бесповоротно. — Я поняла! — воскликнула она так громко, что я подпрыгнула. — Я поняла! — теперь ее голос звучал гораздо тише: — Они его чем-то опоили, и поэтому он не понимает, что творит… — убежденно прошептала она.

— Но зачем? — спросила я мнения подруги. Ни то, чтобы я была согласна с ее версией происходящего, но, по крайней мере, ее версия несла в себе хоть какое-то логическое объяснение того почему Марк настолько дружелюбно общается с Эриком, которого всегда терпеть не мог, и Мариной, которую он сегодня утром впервые встретил.

— А я откуда знаю? — она развела руками. — Но Каро, ты же понимаешь, что мы не можем оставить друга в беде? Мы сейчас же должны вмешаться! — И она развернулась в явном намерении немедленно приступить к операции по вызволению друга из «беды».

— Илла! — схватила я ее за руку. — Стой! — А если он не под воздействием?

— С чего ты взяла, что он не под воздействием?

— Посмотри на него! Он слишком непринужденно себя ведет…

— Значит, он под внушением! — сделала немедленный вывод она и опять ринулась его спасать.

— Илла! — я цепко держала подругу за руку. — А если он и не под внушением тоже? А просто засланный гоблин? Что если он, как и Эрик, прикидывается моим другом исключительно ради информации?

— Каро? Какой еще информации? Что происходит? Есть что-то, чего я не знаю? — Илла подозрительно уставилась на меня.

— Да, — виновато кивнула я и выложила часть правды: — Эрик с Мариной хотят отыскать книгу Ветитум Фруктум, так как моя бабушка — это моя бабушка, — многозначительно кивнула я, — то они думают, что я могу им в этом помочь.

— Каро, но Ветитум Фруктум — это же миф!

— Духи юго-западного и северо-восточного ветров подтвердили, что она существует…

— И они знают, где книга?

— Нет, этого они не знают, — отрицательно покрутила я головой. — Они просто слышали о ней!

— Ты ведь мне не все рассказала, так ведь? — подруга кинула на меня теперь уже не просто подозрительный, но обиженный взгляд.

— Илла! Смотри! Алекс и Дионис! Так вот кого они ждали!

— Они нас со всех сторон обложили, гады! — прошипела подруга, вмиг забыв о своей обиде на меня. — Ну, что ты стоишь? Пошли следом! Не видишь, что ли, они куда-то намылились, все вместе! Ты что, хочешь их упустить? Это же теперь наша священная миссия — вывести всех этих мерзких и скользких чешуйчатых на чистую воду!

— Илла, но у нас же через десять минут лекция по «Теории стихийных заклинаний», — напомнила я, не желая, становиться причиной, из-за которой моя подруга может даже не опоздать, а пропустить целое занятие. — Илла, со мной Тилли и Дилли, — вьюнки тут же появились из-под земли и помахали ей веточками, — кроме того, я могу еще духов ветров призвать…

— А меня не надо призывать, я уже здесь! — прошелестел мне на ушко Юз.

— Мстишь за то, что устроила тебе выволочку перед контрольной! — понимающе хмыкнула подруга. — Ну, так, то же КОНТРОЛЬНАЯ была, а это просто какая-то лекция! Разницу улавливаешь? — я разницу, разумеется, улавливала и поэтому кивнула, но очевидно кивнула я как-то не очень уверенно, потому что Илла подключила тяжелую артиллерию: — Или ты от меня просто избавиться пытаешься? Потому что и мне тоже не доверяешь? — обвиняющее тыкнула она мне в грудь.

— Каро! Или бросай подругу или бери с собой, потому что они уходят! — поторопил меня Юз.

— Хорошо, пошли! — вздохнула я.

— Но куда? Из-за тебя мы их потеряли!

— Илла, Юз знает в каком направлении они пошли, так что пошли! — я потянула ее за руку.

— Так здесь дух юго-западного ветра?! — догадалась она. — Хотела бы и я хоть раз его увидеть!

— Так я его не вижу, а только слышу!

— Хорошо, тогда хотя бы один раз услышать… — мечтательно вздохнула Илла.

Преследуемая нами пятерка прогульщиков занятий шла не в город, а, в направлении озера Забвения. «Неужели Марина каким-то образом подчинила их всех четверых, и теперь ведет для дальнейшей обработки к матери? А что, если они задумали какой-то ритуал? Или что еще хуже, а что, если они их всех отдадут русалкам?» — с тревогой думала я.

— Слышала, Каро! Хоть раз хотят МЕНЯ услышать! — пожурил меня Юз и тут же заныл голосом пятилетнего проказника, — А ты меня не ценишь! Ты меня не любишь!

— Если бы она слушала твое вечное жужжание у нее над ухом, как вынуждена я, особенно в последнее время, — я сделала многозначительную паузу для того, чтобы до него дошла справедливость моих слов, — она бы тоже перестала тебя любить! — парировала я.

— Она, кстати, может и сама за себя ответить! — не остался в долгу дух. — Вот дай ей того настоя, который ты сегодня с Уимзикалом приготовила, и мы послушаем, что она скажет!

— Так ты и в лаборатории тоже был? И снова подслушивал?

Пятерка прогульщиков, между тем, свернула с дороги, которая вела к озеру Забвения и нырнула прямиком в густые заросли колючего и жгучего шипопиявника. И никто даже не пикнул, что было бы нереально, если бы это были и на самом деле заросли шипопиявника. При ближнем рассмотрении иллюзия оказалась настолько же реалистичной, как и при дальнем. В общем, если бы мы не знали, что там точно тропинка, мы бы не за какие коврижки не сунулись бы в эти заросли.

— Так форточка же была настежь открыта! Если это было не откровенное и искреннее приглашение, то, что же еще?! Ну, разве мог я проявить невежливость и проигнорировать? — искренне поинтересовался у меня дух ветра.

— Приглашение, Юз, это когда тебе ДВЕРЬ нараспашку открывают, да еще и говорят: «Заходите, пожалуйста!» — просветила я «вежливого» духа.

— Та ла-а-а-дно? — изумился дух. — Ну, если до следующей форточки эта критическая информация из моей головы не выветрится, то буду знать.

— Я