– Гранаты на сочленения приводов, – приказал он. – Ты, ты и ты. Поживей, солдаты.

– Постойте, – сказал Кимменд троим штурмовикам, которые шагнули к люку. За те секунды, пока он был раскрыт, коммандер успел заметить, насколько толстая у него крышка. Внутренняя поверхность напоминала соты и была слегка вогнута. – Гранаты его не пробьют, а только откроют амбразуры.

– Через которые мы сможем стрелять не хуже них, – заметил Древ.

– Но это не спасет груз, – возразил Кимменд, пытаясь мысленно представить планировку корабля. Если он не ошибается…

Попытка не пытка. Коммандер переключил переговорник на частоту дальнего действия.

– Скеррис? Вы еще там?

– Я здесь, коммандер, – тут же отозвался пилот. – Что прикажете?

– Прострелите подфюзеляжный грузовой отсек. Вам это под силу?

– Пожалуй, – помедлив, ответил тот. – Повелитель Вейдер хотел, чтобы груз захватили в целости и сохранности.

– Инородцы пытаются его взорвать, – пояснил Кимменд. – Я подумал, что небольшая декомпрессия в отсеке выкурит их оттуда.

– Понятно, – ответил Скеррис. – Иду к вам. Ого!

– Что?

– Второй грузовик поднялся с поверхности, – сообщил пилот. – Хотите, чтобы я его нагнал?

Кимменд злобно оскалился. По последним донесениям с «Химеры», второй грузовик направлялся туда же, куда улетели Траун с повелителем Вейдером.

– Вы сможете догнать его до прыжка?

– Он скоро уйдет, – сказал Скеррис. – Остальные его не догонят, потому что улетели за другими кораблями.' Говорите, что мне делать.

– Оставайтесь здесь и пробейте грузовой отсек. – Кимменд снова принял решение на ходу. Что бы ни затевалось там, вдалеке, повелитель Вейдер наверняка с этим разберется. А перед Киммендом стояла непосредственная задача. – И побыстрее.

Едва он это сказал, как люк сотряс глухой звук взрыва, от которого палуба заходила ходуном.

– Отставить, – прорычал он. – Проклятье.

– Да уж, вижу, – прорычал в ответ пилот. – Обшивка и грузовой люк выглядят покореженными, но герметичность не нарушена – это если вам взбредет в голову все-таки туда прорываться. Думаю, теперь они не будут сильно отбиваться. Я отправляюсь за вторым грузовиком.

– Да, как пожелаете, – бросил Кимменд, жестом приказывая Древу и его штурмовикам крепить гранаты к заметно деформированному люку. Да, они прорвутся внутрь и посмотрят, что там осталось.

Повелитель Вейдер будет крайне недоволен. Крайне.

Возможно, по завершении операции у подразделения появится новый, пятый по счету командир.

Когда Траун с Вейдером прилетели на планету, в лесу рядом с Черным Шпилем стояло три дома. Сейчас же над двумя плоскими грудами обломков возвышался только один.

– Оно исчезло, – сообщил Вейдер. «Голос звучит ниже, чем обычно. Должно быть, в нем сквозит гнев или упрек». – Возмущение в Силе пропало.

– Знаю, – кивнул Траун.

«Судя по характеру повреждений, удар был нанесен сверху. Кроме того, есть признаки того, что обломки примяли, опять же – сверху».

– Откуда вы можете это знать?

– Полагаю, источник возмущения в Силе забрали, – ответил чисс. – Взгляните на форму куч обломков: эти два дома были уничтожены для того, чтобы рядом с третьим мог сесть грузовик.

«Вейдер взирает на поляну, пальцы зависли над рукоятью светового меча».

– Вы считаете, что источник возмущения находился в третьем здании?

– Возмущение пропало внезапно, как будто было снесено взрывом?

– Нет. – «Голос Вейдера становится звонче. Должно быть, он проследил логику в словах и согласился с ней. Возможно, готовит новые вопросы». – Вы знаете, что это был за источник?

– У меня есть одна догадка, – дал знать Траун. – Но я бы предпочел не озвучивать ее, чтобы не воздействовать на ваши собственные суждения.

Повелитель ситхов развернулся к нему:

– А я бы предпочел выслушать эту догадку.

– Я не хочу вмешиваться в ваши размышления.

«Три секунды Вейдер хранит молчание. Рука недвусмысленно покоится на рукояти меча».

– Много лет назад Император спросил вас, куда бы вы устремились, если бы встал выбор между чиссами и Империей, – наконец вымолвил он. – Вы помните?

– Помню, – подтвердил гранд-адмирал. – Я ответил, что если я буду на службе Империи, то буду верен ему.

– И?

– Мое слово и есть гарантия. Если бы его слуга Энакин Скайуокер был рядом, то он подтвердил бы нерушимость подобной клятвы.

– Энакин Скайуокер мертв.

– Мне так и сказали, – кивнул чисс. – Тем не менее Император мне доверяет.

– Вы уверены? – возразил ситх. – Даже после Атоллона?

– Да.

«Еще две секунды молчания».

– Мое доверие вам еш, е предстоит заслужить. – «Не произнося ни слова, Вейдер склоняет голову». – Коммандер Кимменд докладывает, что грузовику, который здесь побывал, удалось вырваться в гиперпространство. Экипаж второго корабля полностью уничтожил свой груз.

– Скорее – попытался уничтожить, – уточнил Траун. – Даже после тщательной зачистки могут остаться следы.

– О вас говорят, что вы видите то, чего не видят другие. – «Вейдер снимает руку с оружия и взмахом указывает на уцелевшее здание. Пожалуй, в его голосе слышится вызов». – Начните отсюда.

Планировка дома оказалась стандартной: в пяти спальнях размещались в общей сложности двадцать кроватей, также наличествовала большая гостиная, кухня, совмещенная со столовой, и три ванные комнаты. Еще в двух комнатах располагались ящики, в которых главным образом хранились продукты и домашняя утварь.

– На этих четырех кроватях недавно спали, – сказал Вейдер, когда они заглянули в одну из спален. – Здешние обитатели в спешке сорвались с места.

– Согласен, – кивнул Траун. Стиль постройки, внешний вид мебели, узоры и цвета отделки совпадали с тем, что он видел в Черном Шпиле. Все местного производства, ни малейшего намека на инопланетное происхождение жильцов. Чисс вытащил из шкафов несколько предметов одежды и разложил их на кровати, чтобы изучить.

– Адмирал! – позвал ситх. «В голосе слышится сдержанное ликование». – Идите сюда.

Сам он ждал в арочном проходе, который вел в длинное помещение в дальней части дома.

– Узнаете? – спросил он.

Там были выставлены десять цилиндров, покоящихся на козлах. Каждый из них был длиной в шесть метров: двухметровые металлические заглушки с двух концов и середина со скользящей крышкой. К каждому цилиндру были аккуратно подведены силовые провода и трубки с жидкостью. Все десять были открыты, а внутри виднелись лежанки, повторяющие очертания тел.