Он выбрал второе. Инородец рванул ручку двери…

«Силу всколыхнуло новое ощущение… устремившийся поток… кто-то или что-то возникло поблизости… шок… недоумение… Предвидение: мысленный взор затмевает тьма…»

Вейдер замедлил шаг. Это было то самое возмущение в Силе, которое почувствовал Император на Корусанте. Других вариантов просто быть не могло.

Но теперь, вопреки всем прежним попыткам уловить что-то необычное, это явление само настигло его, накрывая и затапливая его сознание.

«Завихрения в Силе… шок… недоумение… тьма… отчаяние…»

Но что же это было? Несмотря на стойкое ощущение присутствия, суть явления казалась размытой и ускользающей. Вейдер не мог определить, исходило оно от живого существа, нескольких существ или чего-то еще. Возможно, они впервые в истории столкнулись с чем-то неизвестным ни джедаям, ни ситхам.

Воспользовавшись моментом, пока Вейдер пытается сосредоточиться на новом ощущении, дарши нырнул за дверь, и тут вдалеке послышался грохот взрыва.

«Отчаяние сменяется страхом… который клубится чужеродным ритмом и рисунком… не дает сосредоточиться… разрастается, как заразительная паника…»

Внезапная смена эмоций сбила Вейдера со следа: неужели этим отдаленным взрывом инородцы пытались смести источник возмущения?

«Возмущение в Силе перерастает в ужас…»

Черный Шпиль сотряс второй взрыв, такой же смазанный и приглушенный, как и первый. Кантона заходила ходуном.

– Полагаю, это пострадал наш грузовик, – бесстрастно проговорил Траун. Перешагнув через лежащего без сознания дарши, он поспешил к Вейдеру, который стоял у двери. – Противник пытается отрезать нас от внешнего мира.

«Ужас рассеивается… завихрения стихают и пропадают…»

Повелитель ситхов по-прежнему не мог понять сути возмущения, но на последних нотах этой какофонии еще раз попытался отследить его.

На долю секунды ему удалось уловить источник.

– Нет, – поправил он гранд-адмирала, указав в противоположную сторону. – Это не грузовик, а те три дома.

Чисс прищурился:

– Их коммуникационная система?

– Да, – подтвердил Вейдер. – И источник возмущения в Силе, о котором говорил Император.

Никогда раньше он не видел Трауна настолько изумленным. Даже джедай, бывший до Вейдера, не мог такого припомнить. Но сейчас лицо чисса ни с того ни с сего окаменело, и он, как и сам Вейдер пару минут назад, сбился с шага. Впрочем, изумление быстро прошло, и перед сит- хом вновь предстал невозмутимый гранд-адмирал.

Но хватило и этой мимолетной слабости.

– Нужно поторопиться. – Траун ускорил шаг и жестом пригласил Вейдера сделать то же самое. – Пойдемте.

Поскольку повелитель ситхов все еще прислушивался к Силе, он уловил предостережение.

Развернувшись к пустующему залу, он окинул взглядом нагромождения столов и стульев и воздел световой меч…

Из ниоткуда вдруг возник рой крупных насекомых и устремился к ним.

Вейдер зажег клинок, и его сияние озарило полумрак заведения красными отблесками. Благодаря броне жалящие и кусачие насекомые не представляли для него опасности, но Траун перед лицом такой угрозы был абсолютно беззащитен. Чисс открыл стрельбу из-за плеча своего спутника, целясь в самую гущу роя.

Но с таким же успехом можно было расстреливать песчаную бурю. Пару тварей ему удалось сбить, но они были слишком маленькими и подвижными даже для безупречного мастерства Трауна. При помощи Силы Вейдер попробовал сгрудить насекомых в более компактный комок, но по тем же самым причинам – их размеры и количество – его попытка не увенчалась успехом. Когда рой подлетел ближе, ситх рубанул мечом, но поразил не больше насекомых, чем Траун своим бластером. Первые ряды врезались в плечо и правую руку Вейдера…

И лопнули, разбрызгивая серую жидкость.

Итак: никто не собирался их жалить или кусать. На них набросились искусственные создания, выведенные при помощи биоинженерии, или даже крошечные дроиды.

Что это – кислота? Вейдер воззрился на собственную руку, выискивая характерный дымок, с которым испарялись волокна металла, керамики или пластоида.

Но и этого не произошло. Вместо того чтобы разъедать броню, жидкость мгновенно застыла, обволакивая его руку и локоть подобием гладкого серого камня.

«Локоть?»

Вейдер попытался распрямить руку, когда в его грудь врезались другие насекомые, но опоздал. Локоть был надежно зафиксирован на месте.

Догадка Трауна подтвердилась: враги пытались захватить их живыми.

Но где же они? Определенно прячутся за разбросанными столами и стульями – ведь именно оттуда вылетели насекомые. Но ни за мебелью, ни рядом с ней никого не наблюдалось.

Вейдер выругался сквозь зубы: по крайней мере, ему не удалось никого засечь.

У телохранителя Трауна, Руха, было персональное маскировочное устройство. По всей видимости, кто-то на Батуу обзавелся таким же.

Краем глаза ситх уловил, как сбоку возник новый рой. Секунду спустя пространство за столами прошил бла- стерный огонь: очевидно, Траун пришел к тому же выводу, что и его спутник, и решил снять врага точечными выстрелами. Раздался хрип, и их взорам внезапно предстал дарши, который судорожно дернул конечностями и замертво рухнул на пол.

– Они там! – крикнул Траун.

– Осталось еще трое, – в тон ему подхватил Вейдер. Он не мог видеть врагов, но хорошо их чувствовал.

Чисс прошил пространство за столами новой очередью, на этот раз сменив рисунок стрельбы.

Это еще не означало, что остальные дарши засели именно там. Кантона была достаточно темной, чтобы они могли незамеченными затаиться в нескольких других уголках. Особенно если они замерли без движения – Вейдер уже заметил, что Руха легче засечь в движении.

Если дарши замерли на месте, и у каждого под рукой контейнер с насекомыми, их с Трауном лишат возможности сопротивляться задолго до того, как они сумеют выкурить врагов из укрытия.

Вейдер глянул на свои доспехи: правое плечо и рука стремительно обрастали серым камнем, обе ноги до самых бедер – тоже. Как видно, инородцы наловчились точно направлять насекомых на цель. Тем не менее левая рука все еще оставалась свободной.

При известной доле удачи эта ошибка обойдется нападающим слишком дорого.

– Нужно заслонить им обзор! – крикнул он Трауну, не переставая отмахиваться от облака насекомых, насколько это было возможно, одной рукой. Несколько из них упали и лопнули пузырями серой жидкости, еще не успев долететь до пола.

Секунду спустя ситх оказался посреди водопада щепок и пыли: это Траун стал крушить потолок, направив дуло бластера вверх. На мгновение Вейдер и рой насекомых оказались скрыты от глаз потоком обломков. Поймав этот миг уединения, ситх при помощи Силы быстро оторвал от полы плаща полосу ткани и прижал к левой руке, неплотно обмотав ее от запястья до грудной пластины.