– Я знала, знала, что ты приедешь! – радовалась девушка, обнимая за шею графа. – Ты не смог меня забыть! Всё, что между нами было! Ах, Эдвард! Как же я рада! Боже мой, теперь я самая счастливая женщина на земле!

Граф почти безучастно прижал Маргарет к себе, а сам не сводил глаз с девушки, которая его действительно интересовала. Их взгляды встретились, и Элен с горечью подумала, что теперь всю оставшуюся жизнь они будут смотреть друг на друга вот так – украдкой.

***

Сентябрь подходил к концу. Бабье лето осталось позади, и осенний промозглый ветер всё чаще гнал темные недружелюбные тучи на небо. Элен, ёжась от холода, думала о том, что в этом году ей придется приказать начинать топить камины в доме раньше обычного, но пока она оттягивала этот момент. Конечно теперь, когда свадьба графа Кинберга и Маргарет состоится совсем скоро, можно было не экономить, но Элен не хотела с первых дней быть бедной родственницей мужчине, который только ещё входил в их семью. …В их семью…

Элен избегала встреч с Эдвардом, присутствовала, если только рядом был кто-то ещё, лучше всего Маргарет. С тех пор, как Кинберг приехал, она перемолвилась с ним едва ли парой десяткой фраз, в основном за общим обеденным столом. Граф прекрасно поладил с хозяином дома. Элен с радостью замечала, что её отец даже перестал налегать на вино и к нему частенько возвращается бодрость духа. Однажды он даже попросил Элен принести ему счета и отчет управляющего, а потом долго совещался с дочерью о том, как поправить их финансовые дела. Конечно, Джонатан Роуз был очень доволен тем, что племянница выходит замуж, да и ещё за такого влиятельного и богатого человека как граф Кинберг. Он буквально сиял от радости, когда говорил, что со свадьбой Маргарет черная полоса, которая преследовала их семью, наконец-то, закончится. Элен стоило больших усилий не выдавать своего состояния и улыбаться, когда хотелось одного – запереться в своей комнате и рыдать. Её было вдвойне тяжело, видя, как Эдвард смотрит на неё. К счастью, он не позволял себе никаких двусмысленных фраз или действий. Его поведение было безупречно, и девушка в душе была ему за это очень благодарна. Они не стали скрывать от Маргарет, что познакомились в городе, правда и Элен и граф не сговариваясь, умолчали обо всех подробностях их общения, ограничившись признанием, что это Роуз сообщила Кинбергу об интересном положении своей сестры.

– Но ты ведь женишься на мне не из-за ребенка? – вопрошала Маргарет, с надеждой заглядывая в глаза Эдварду.

Он вымученно улыбался и говорил, что желает ей счастья. Девушка пылко прижималась к груди любимого мужчины, а Элен отводила глаза, удивляясь, как ещё сердце не лопнуло от той боли, что она испытывала.

Маргарет с нетерпением ждала дня свадьбы, которая была в спешном порядке запланирована на начало октября. На семейном совете было решено провести скромную церемонию в кругу близких и только после рождения ребенка устроить праздник, как полагается. Конечно, Маргарет была немного огорчена, но понимала, что времени на подготовку нет, до рождения ребенка оставалось всего пара месяцев. Даже свадебное платье ей шили служанки.

– Ну как тебе? – вертясь перед зеркалом и сестрой, спрашивала Маргарет. – Слишком простое на мой взгляд.

Элен вздохнула.

– Дорогая, потом мы закажем тебе любое платье, какое пожелаешь, но сейчас на это нет времени, ты же понимаешь.

– Понимаю, понимаю, но всё равно жаль, – огорченно поджимала губы Маргарет. – Я просто хочу быть самой красивой для своего Эдюшки!

Элен спрятала улыбку. Зная графа, она могла себе представить, как его будет бесить это уменьшительное имя, которое придумала для него будущая жена.

Девушка старалась найти во всей ситуации что-то хорошее, днем она замечательно держалась, и ни один человек в поместье не догадывался, как ночью она плакала в подушку.

…Элен зашла в каминный зал. Слуги по её приказу уже прочистили дымоход и только ждали её указаний, чтобы затопить камин. Но Роуз знала, что дров в этом году закупили мало, и она оттягивала момент, боясь остаться однажды без тепла в самые морозные ночи. Она подула на озябшие руки и решила, что сегодня всё же попросит Оливье дать указание разжечь камин. Даже слуги уже всё больше времени проводят на кухне, где всегда было теплее, чем в остальном доме.

Элен услышала чьи-то шаги, но не стала оборачиваться, думая, что кто-то из домашних пройдет мимо зала. Но человек вошёл, и девушка буквально спиной почувствовала, что это Он.

– В доме очень холодно, – произнес Эдвард. – Маргарет мерзнет, да и вашему отцу с его больными ногами такой холод лишь вредит.

Элен стало стыдно, что думая о деньгах, она забыла о здоровье родных.

– Маргарет сказала, что вы экономите, – продолжал Кинберг. – Почему вы мне не говорили о бедственном положении в поместье? Я могу помочь.

– Я… я как раз собиралась сказать Оливье, чтобы затопили камин. Скоро будет тепло.

Элен, стараясь не смотреть на Кинберга, попыталась выйти из зала, но он неожиданно ухватил её за руку. Девушка замерла, не в силах сопротивляться.

– Какие у вас холодные руки, – сказал Эдвард и, подойдя ближе к Элен, поднял обе её ладони к губам и нежно поцеловал.

– Не надо, – на выдохе прошептала девушка. – Маргарет…

– Она пошла проведать своего коня.

– Всё равно, нам нужно помнить, что мы скоро станем родственниками.

– Поверьте, я помню об этом лучше, чем кто-либо другой, ведь после свадьбы я потеряю вас навсегда. Но перед этим я хочу поговорить с вами.

***

Маргарет возвращалась с прогулки раньше обычного. В стойле она не увидела Вулкана и поняла, что Артуро его объезжает. Бесцельно побродив несколько минут, она заметила, что начинает накрапывать дождь и решила вернуться в дом. Если раньше она любила гулять даже в такую погоду, то сейчас, с приездом Эдварда, она предпочитала проводить больше времени с ним. Конечно, до свадьбы они были вынуждены соблюдать приличия, её будущий муж ночевал в другой спальне, но уже через неделю всё изменится. От этой мысли у Маргарет сердце радостно заухало и если бы не её большой живот, она бы прибежала домой вприпрыжку.

Перед тем, как пойти в комнату Эдварда, девушка решила заглянуть в зал, посмотреть, не затопили ли слуги камин. Упрямица Элен всё экономит, и это сердило Маргарет. Так они, пожалуй, и свадьбу сыграют, дрожа от холода. Но зато брачной ночью Эдвард её согреет. Маргарет улыбнулась этой шаловливой мысли и замерла у дверей зала, услышав голос того, о ком только что думала.

– Да, я женюсь на Маргарет, но люблю вас, Элен, и буду любить всегда. Я просто хочу, чтобы вы знали об этом.

– Эдвард… прошу, умоляю… уезжайте с Маргарет после свадьбы. Мне…слишком тяжело видеть вас и не сметь даже мечтать…

Маргарет почувствовала, что ей не хватает воздуха. Она попыталась вздохнуть, но вышел всхрип. Сжав горло рукой, она рванулась из дома.