Хм… ну ладно.

– Это Каллипсо, – продолжает Дес. – Каллипсо, это пикси западного ветра.

– Привет, – говорю я через плечо, пытаясь не выдать смущения. Мысль о том, что крошечный народец пользуется моими волосами как гимнастическим снарядом, не вызывает у меня восторга.

– Феи считают, что прикосновение пикси – счастливый знак, – тихо говорит Дес.

– О! – Теперь и я улыбаюсь.

Пикси подлетает, гладит меня по щеке, негромко лопочет.

– Она говорит, что у тебя добрые глаза.

Тоненький голосок маленькой феи раздается прямо у моего уха; остальные карабкаются по волосам и устраиваются у меня на макушке.

Когда Дес слышит следующую фразу пикси, его лицо каменеет.

– В чем дело? – осторожно спрашиваю я.

– Да так, ничего особенного.

Рассерженный щебет.

– Это не обсуждается, – обращается он к малюткам – на сей раз суровым, властным тоном. – Летите во дворец и сообщите, что мы скоро прибудем.

Пикси обиженно фыркают и взмывают к небу, взъерошив мне волосы. Я смотрю им вслед до тех пор, пока они не исчезают среди облаков.

– Они милые, – говорю я.

– Хм, – рассеянно фыркает Дес.

– О чем ты думаешь? – спрашиваю я.

– Ни о чем, херувимчик.

Это явная ложь, но я не настаиваю.

Мы выныриваем из облака, и над нами простирается черное ночное небо. Там, наверху, поблескивают мириады звезд, они намного крупнее тех, что я видела в своем мире, на Земле. Они такие яркие, что мне кажется – стоит только протянуть руку, и я смогу прикоснуться к любой из них.

А потом я вижу дворец Десмонда Флинна, и мысли о звездах вылетают из головы.

Прямо над облаками возвышается величественное здание из белоснежного камня. В ярком лунном свете я без труда могу различить высокие шпили, бастионы, лабиринты галерей и мостов. У подножия замка раскинулся город, обнесенный высокой стеной, и все здания в нем построены из того же молочно-белого камня.

Город окружен облаками, поэтому кажется, что он покоится на пуховой подушке. Но когда мы подлетаем ближе, я замечаю подножие серой каменной горы, на которой возведена столица Королевства Ночи.

Небесный остров! Поверить не могу. Здесь, в Ином мире, возможно все.

Даже основание летучего острова обработано искусными каменщиками, и там, судя по всему, тоже кто-то живет. Я различаю колонны и балконы, винтовые лестницы и мерцающие светильники в окнах за хрустальными стеклами.

– Ух ты, – едва слышно шепчу я.

Боковым зрением я замечаю, что Дес пристально наблюдает за мной, но – в кои-то веки – я поглощена новыми впечатлениями и не обращаю на него внимания.

Мы начинаем снижаться, и вокруг нас снова порхают пикси. Еще минута, и мы летим прямо над крышами домов, и я вижу спешащих по улицам горожан – эльфов и фей.

Многие из них останавливаются и смотрят на нас. Сейчас, когда глаза сотен странных, хищных, жестоких существ прикованы ко мне, я чувствую себя маленькой, слабой и беспомощной. Я, женщина с Земли, попала в страну монстров, которые обращают в рабство таких, как я. Торговец прижимает меня к себе крепче, чем раньше; насколько я понимаю, он нарочно устроил так, чтобы феи увидели его возвращение. Может быть, он гордится мной, хочет продемонстрировать подданным женщину из другого мира, которую несет на руках?

А может, он хочет показать, что ему наплевать на мнение подданных.

Хорошо зная Деса, я готова биться об заклад, что последнее ближе к истине.

Двор, вымощенный белым камнем, приближается, и Дес все чаще взмахивает крыльями. Дворец окружен бронзовой оградой, украшенной искусно выкованными завитушками и гербами. За оградой собираются мужчины и женщины с заостренными ушами, и все они с любопытством рассматривают нас. Эльфы-стражники, одетые в белую с серебром форму, сдерживают толпу. Однако мне кажется, что воины не слишком ревностно выполняют свои обязанности и тоже глазеют на меня.

Мы с Десом благополучно приземляемся, он прижимает меня к себе так, что мое лицо спрятано у него на груди. Я касаюсь подошвами каменных плит, но не предпринимаю попытки сбросить его руки, по-прежнему обнимающие меня за талию.

Собравшаяся толпа некоторое время молчит. Потом кто-то выкрикивает имя короля, и вот эльфы один за другим начинают приветствовать нас восторженными возгласами.

Я в недоумении озираюсь. Дес расправил свои огромные крылья, и, откровенно говоря, мне больше всего хочется завернуться в одно из них и спрятаться от чужаков.

– Почему они кричат? – шепотом спрашиваю я.

– Ты еще многого не знаешь о Королевстве Ночи, – загадочно отвечает он, кивает подданным и ведет меня к крыльцу замка.

В холле собралось несколько дюжин эльфов – я догадываюсь, что это военачальники, чиновники и советники Деса. Почему-то никто не приближается к нам. Дес, в свою очередь, не останавливается, чтобы обратиться к придворным, хотя приветствует их молчаливым кивком.

Я во все глаза разглядываю интерьер – куда ни глянь, непременно увидишь что-нибудь необыкновенное. С потолка свисают массивные бронзовые люстры, пламя которых шипит и плюется, подобно бенгальским огням, а потолок расписан в виде звездного неба.

Все это так невероятно, так прекрасно.

Дес наклоняется ко мне.

– Мне очень давно хотелось показать тебе дворец, – говорит он.

Я отвожу взгляд от потолка и смотрю на него.

– Правда? – Я не знаю, что и думать.

– Но еще сильнее мне хотелось, чтобы он тебе понравился, – продолжает Дес.

Я пристально смотрю на него и замечаю простую бронзовую диадему, которая венчает голову короля фей.

Его корона.

Я протягиваю руку и прикасаюсь к символу королевской власти.

– Когда ты успел ее надеть?

– Когда мы приземлились.

У него не было с собой короны, а это значит, что она… волшебная.

– Тебе идет, – говорю я. И это правда.

– Я ее терпеть не могу, – негромко бросает Дес, когда мы сворачиваем в коридор.

– Почему? – удивляюсь я.

– Никогда не чувствовал себя царственным.

Но теперь, когда Дес ведет меня по своему дворцу, когда я вижу его в сердце королевства, в окружении подданных, я понимаю, что, прежде всего, он – король. И это не просто пышный титул, это его суть. Те стороны его личности, с которыми я познакомилась несколько лет назад, когда мы встречались в Академии Пил, были второстепенными.

Тогда я видела лишь его коварство, склонность к преступным деяниям. Но не замечала его величия.

С этой стороной Деса я незнакома. И мне кажется, что это его лучшая сторона.