…Шантажист дал о себе знать телефонным звонком. Голос был незнакомым, звучал глухо, как из бочки; он сказал всего несколько слов: «Двадцатого марта, в двенадцать, «Мегацентр», кафе, положишь в кадку с деревом в углу». После чего наступила тишина. Он тут же набрал высветившийся номер, понимая, что тот уже вытащил сим-карту. Не ошибся – абонент был недоступен.

Он сидел с телефоном в руке и улыбался, чувствуя удовлетворение: наконец определенность! Удовлетворение и азарт: сигнал к охоте на лис подан! Три дня до срока, есть время, чтобы подготовиться. Тот не дурак, примет меры предосторожности. Уверен в выигрыше. Жертва также уверена. Ее, то есть жертву, по-прежнему смущает сравнительно небольшая сумма – ясно, что это только начало и аркан на шее будет затягиваться все туже. А раз так, тот не оставил ему выбора. Придется перекусить капкан или отгрызть лапу. Или добраться до горла и… Он рассмеялся, представив себе, как хрустнет горло врага. Подумал, что хороший враг украшает жизнь. Стал представлять, как бы он обустроил передачу денег на месте того. Рефлексия называется. Поставить себя на место врага и действовать на опережение…

* * *

Капитан Астахов в третий раз ткнул пальцем в красную кнопку звонка, уже понимая, что за дверью никого нет. Куда же она делась, интересно? Не ночевала дома? Она девушка общительная, любит тусовки, танцы и не дура принять. А еще говорят, что модельки сидят на строжайшей диете, пьют только воду и спят по двенадцать часов, а остальное время проводят в фитнес-зале. Ни пива, ни мяса, ни жареной картошки! И главное, добровольно! Ирка тоже время от времени садится на диету, выдерживает два дня на кислом кефире, а он демонстративно жарит себе картошку и варит сосиски. И под пивко из холодильника! Запах на всю квартиру. Капитан невольно сглотнул.

Из двери напротив высунулась голова в бигуди и строго спросила:

– Кого-то ищете, молодой человек?

Коля достал удостоверение:

– Полиция. Где ваша соседка, не в курсе?

– Давно пора! – обрадовалась голова. – Мы уже писали, приходил участковый. А она ему не открывает! Ну никакой управы! Крики, драки, пьяные дебоши, никаких сил нету! Надо взломать, она не откроет.

– Когда вы видели гражданку Сахно в последний раз?

– Когда? – Голова задумалась. – Вчера не видела. Позавчера вечером! Пришла со своим хахалем, скандалить начали уже на площадке. Крик стоял страшный! Вчера было тихо. Правда, кто-то приходил…

– Кто, не видели случайно? – спросил капитан, не рассчитывая на подобную удачу.

– Не видела, – с сожалением сказала соседка. – Он уже вошел. Слышала звонок, он позвонил, а потом еще раз. Два раза, ага. Она открыла. У нас страшная слышимость – слова сказать нельзя, весь дом будет знать. Между нами, ваш визит меня не удивляет. А что она наделала?

– Ничего. Протокольное мероприятие, – сказал капитан.

Эту туманную фразу когда-то придумал философ Федор Алексеев для выхода из двусмысленных ситуаций и отпугивания любопытных.

– А вы не стесняйтесь, – голова скрылась, и тотчас на лестничную площадку выплыла полная дама в пестром халате. Она замолотила в дверь кулаком и рявкнула басом: – Откройте! Полиция! Вот так! – Она выразительно посмотрела на капитана. – Сейчас мигом откроет.

Но им не открыли.

– Ломать надо, – сказала дама. – Она по утрам поет, а сегодня было тихо. И душ не принимала. Вчера тоже не выходила… Он тоже – дверь не хлопала. Он еще там. Тут все слышно! – Она дернула за ручку, и дверь подалась. Дама ахнула: – Открыто! Убили! Доигралась!

– Не входите! – приказал капитан.

… – Нутром чуял, что это не конец! – покачал головой капитан Астахов. – Печенкой! Как увидел ту, первую: всюду кровь, толпа ряженых… высокая мода! Так и знал – где-нибудь что-нибудь снова вылезет. Как чувствовал! Шарф… ну конечно, он не мог забрать его с собой, тем более весь в крови. Ну, я своим разгон устроил! Ни хрена не могут! Все под носом, на виду, пошевели извилиной лишний раз! Негр сказал, что шарф вроде как их модельки Сандры Сахно. Не факт, что ее, и не факт, что она причастна, но, похоже, орудие убийства. Задушил, метнулся в гардеробную, сунул между шмоток и выскочил вслед за этой самой Сандрой. Она в зал, а он по лестнице вниз и на выход. Или за ней. На шарфе кровь. Они все там перепачкались! Даже мадам! Да, значит, звоню я, а она не открывает. Соседка выскочила, кричит: «Полиция! Открывай!» и давай лупить в дверь кулаками. А дверь, оказывается, незаперта. Отпихиваю соседку, которая рвется в прихожую, вхожу. В квартире тишина какая-то особая… Смотрю, соседка креститься начала. Иду через прихожую в гостиную и вижу… Она лежит на диване, одетая. Холодная уже. Больше никого, квартира пустая. На журнальном столике бутылка красного и бокал. Один! И следы обыска! Ящики вывернуты, одежда разбросана; соль и крупы рассыпаны; горшки с цветами разбиты. Причина смерти пока неясна. Похоже на отравление, чем – неизвестно. Соседка утверждает, что накануне вечером к ней кто-то приходил около десяти. Женщина или мужчина, она не разобрала. Наш судмед Лисица говорит: смерть наступила около двенадцати часов назад. К ней пришли, возможно, пили вместе, потом гость ушел, предварительно вымыв свой бокал. Дверь не захлопнул, а просто прикрыл. Вторая жертва из Дома моды!

…Они сидели в уютном заведении старого доброго Митрича, в баре «Тутси», который давно стал местом их встреч – любимым клубом с бормочущей плазмой, фотогалереей знаменитостей и приятной девушкой, поющей старинные романсы под гитару. А за стойкой, на фоне разноцветных бутылок плавает неторопливой рыбой хозяин Митрич с полотенцем через плечо.

Капитан Астахов докладывал обстановку. Федор Алексеев и Савелий Зотов внимательно слушали. Митрич смотрел издалека, умирая от любопытства…

День в субботу, наперекор прогнозам, выдался серый, с утра шел дождь – нудный, мелкий, надоедливый. Одна радость – было тепло, и трава радостно стремилась из земли, придавая окружающей действительности зеленый и свежий вид. Стеклянные двери «Мегацентра» были распахнуты настежь, народ, осознавший, что запланированный пикник срывается, валил валом. Женщины в основном. Вот уж где можно отвести душу! Десятки бутиков! Яркие люстры! На первом этаже сверкающие ювелирные магазинчики и предметы искусства: картины, бронза, иконы; рядом посуда, в центре фойе бассейн с золотыми рыбками… Рыбами! Рыбищами. Красные с золотом, с выпученными серыми глазами, застывшие, напоминающие муляжи. И только если присмотреться, видно, как они лениво шевелят плавниками и хвостом. Тут же кафе: стойка с никелированной кофеваркой, четыре круглых столика и плетеные креслица, по периметру цветы в вазах, в углу большой фикус в ярком фаянсовом горшке; запах кофе чувствуется уже на улице.