– Далия! – позвал ее Юстин.

Он подбежал к ней, и она, увидев его, тотчас заулыбалась. Ее глаза засветились, а милый носик сморщился от смущения.

– Мне нужно тебе кое-что сказать!

Юстин взял ее руки в свои. Нежные, хрупкие пальцы легли в его ладони, а венок упал на камни, коснувшись носков ботинок. Юстин шагнул ближе, боясь упустить принцессу, и подтолкнул ее к заросшей лозой стене.

– Мне тоже, – пролепетала она, – надо тебе кое-что сказать.

– Давай я первый.

– Нет, я. – Далия засомневалась в своих словах. – Мне сложно и… страшно это говорить, но однажды в этом самом саду я услышала одну фразу. Мне сказал ее мальчик, который прятался за деревьями, и я запомнила, потому что тогда он смог поднять мне настроение.

Она была взволнована и говорила без умолку.

– И что же сказал тот мальчик? – Юстин уже не мог ждать.

– Он сказал, что судьбу не ожидают. Ее создают. – Наконец, она, набравшись смелости, посмотрела на него. – И я хочу взять ее в свои руки.

Ее голубые глаза обжигали Юстина. Он не мог налюбоваться ей и хотел закрыть ее рот поцелуем, но эти слова помогли решиться и ему.

– Я люблю тебя! – одновременно выпалили они, испуганно уставившись друг на друга. Но, поняв, что не ослышались, неловко засмеялись.

– Далия… – Юстин наконец прижал ее к стене. Она утонула в зеленых листьях и белых, сладко пахнущих цветах. – Я люблю тебя! – повторил он. – Безмерно люблю.

Коснувшись пальцами ее щеки, он погладил бархатистую кожу. Ее пухлые губы приоткрылись и растянулись в улыбке. Юстин больше не смог сдерживаться и, медленно наклонившись к ней, поцеловал. Далия вцепилась в его рубашку и, подтянув к себе, ответила на поцелуй. Неловкий и смазанный поначалу, он стал страстным и требовательным.

Юстин не мог остановиться. Его телом завладела любовь, а разумом – принцесса, которая наконец-то принадлежала ему. От каждого ее прикосновения по рукам пробегали мурашки. Ватные ноги еле держали его, а сердце громко стучало в ушах. Сладкий вкус губ манил, пробуждая внутри ненасытного зверя. Незнакомое Юстину чувство терзало его и, приоткрыв языком губы Далии, он углубил поцелуй.

– Эй, эй! – раздался за спиной голос короля. – Рано еще!

Юстин нехотя отстранился от принцессы, которая, хихикая, вытерла рот рукой. Ее волосы растрепались. Убрав прядь Далии за ухо, Юстин наконец повернулся к Адеру с Иолой. Король торопился разъединить целующуюся пару, но, увидев, что они прекратили, показательно замедлил шаг. За ним шла королева, которая уже успела одобрительно кивнуть дочери и Юстину.

– Ей всего семнадцать! – запричитал Адер.

– Я рада, что наконец-то все прояснилось. Вы хорошая пара, и я не сомневаюсь, что вас ждет только счастье. – Иола взяла за руку мужа и одобрительно улыбнулась дочери.

– Да. Да… – тот закивал. – Наконец-то мы можем спокойно встретить свою старость и не волноваться о престолонаследии, ведь сейчас я смотрю на будущих короля и королеву Эверока. – Адер наклонился к ним и прошептал: – И, надеюсь, мы еще успеем застать внуков.

– Пап! – Далия засмущалась, сжимая руку Юстина.

– Молчу, молчу, моя пчелка.

Король утих, погрузившись в свои мысли. Очевидно, они были хорошими, ведь на его лице наконец разгладились морщины, которые оставила серьезность. С его плеч будто упала ответственность, и он смог глубоко вздохнуть. Иола тоже наслаждалась сладким цветочным ароматом и все никак не могла налюбоваться дочерью.

– Юстин, – вдруг король изменился в лице, – дай нам с Иолой обещание.

– Что угодно, мой король.

– Нет. Не относись к этому так беспечно. – Адер шагнул к Юстину, положив руку на его плечо. – Я доверяю тебе самое ценное, что есть в моей жизни. Я доверяю тебе Далию.

– Я…

– Не перебивай меня.

Юстин кивнул, извинившись и еле-еле сдерживая переполняющие его эмоции.

– Теперь и в твоей жизни она ценнее всего. Она – твое сердце, твоя душа и твой разум. Она – твоя жизнь. Отныне и до самой смерти. Преклони колено пред нами и пообещай, что будешь любить ее и защищать от зла и тьмы, таящихся в людских сердцах. Оберегай Далию и помни, что ее жизнь важнее любой другой.

Юстин склонился перед Адером с Иолой:

– Я клянусь вам, что никогда не нарушу свое обещание.

– Ты тоже клянись, дочь. – Королева указала на землю, и Далия преклонила колено рядом с возлюбленным. – Обещай любить Юстина так же сильно, как он любит тебя. Обещай быть ему опорой и помнить, что ты должна стоять не за его спиной, а рядом с ним. Вы равны. И вы едины.

– Обещаю! – громко заявила Далия.

Юстин помог принцессе подняться, и, не сдержавшись, король с королевой обняли их. Иола, плохо скрывая слезы, удалилась с мужем, обсуждая будущую свадьбу. И возлюбленные наконец-то остались вдвоем.

– Позволишь?

Юстин поднял с земли венок и, отряхнув, аккуратно надел его на голову Далии. Ее рыжие кудри спадали на плечи, а веснушки, словно тычинки лилий, расцвели на щеках. Солнце бликовало на камнях, украшающих ее платье. Легкое и воздушное, оно идеально сидело на Далии и голубым цветом походило на небо. Она олицетворяла саму любовь. Нежная, изящная и яркая, как вспышки страсти, которые он ощущал каждый раз, когда смотрел на нее.

– Если бы ты знала, какая ты красивая.

– Я знаю, – засмеялась она в ответ.

Легкий летний ветер играл с шелестящими на деревьях листьями. Они шептались между собой и будто тоже ждали поцелуй влюбленных. Юстин, гладя руку принцессы, скользнул вверх к шее и наконец, очертив острую ключицу, притянул Далию к себе. Он медленно двинулся навстречу ее губам, мечтая вновь почувствовать их вкус. Принцесса закрыла глаза и приподняла голову, но в самый последний момент остановилась.

– Сначала поймай меня, Юстин Мао. – Смеясь, она забежала в лабиринт из кустов и цветов.

Маня за собой возлюбленного, она дразнила его, но, сдавшись, все-таки поцеловала в ответ.

Юстин стоял в саду и смотрел на то самое дерево, под которым они когда-то проводили ночи. Сад спустя столько лет так и не изменился, лишь оброс цветами, которые садовники срезали с кустов, не дав до конца отцвести. Слишком многое тут напоминало о принцессе: каждая лавочка, каждый лепесток и этот проклятый аромат цветов.

«Надо сжечь тут все дотла!» – злился Гнев.

«А по мне так хороший садик», – отвечала ему Похоть.

Юстин больше не мог здесь находиться. Еще чуть-чуть – и он сойдет с ума. Сойдет с ума без нее.

– Я поймаю тебя, Далия Бартлетт. И убью.

Глава 21. Соно

Соно любил холод и с радостью вспоминал утро в мшистом лесу в «Или». Наверное, лучше этого в клане не было ничего – ну, конечно же, после Юри. Но в Рокрэйне ветер не освежал и не бодрил, он медленно убивал, царапая кожу. Снега были суровыми и нещадными, не то что в Арасе. Там снег укрывал землю в преддверии долгожданного праздника Огня и Смерти. Он быстро оседал и таял, но в последний день месяца Небесных вод накрывал всю Арасу белым одеялом. Люди съезжались со всех уголков страны, чтобы успеть на торжество. И встретить души мертвых, с которыми когда-то были близки.

Главная река Цудо, впадающая в Черный океан, протекала через каждую провинцию. Где-то, сбегающая с высокой горы, становилась водопадом, а где-то, медленно струясь, превращалась в тонкий ручеек. Цудо добралась и до столицы и, окружив императорский дворец, разлилась вдоль улиц. Если идти по ее берегу, то рано или поздно придешь к небольшому Небесному озеру. Его назвали в честь первого месяца зимы. Когда начинает падать снег, а ветер становится холодным, Ар готовится передать правление Рэю – олхи, терзавшему свою страну вечной зимой.

Одна из причин, почему Соно и Тэмишо хотели стать путешественниками, – это желание увидеть, как последний день этого месяца отмечали в Эвероке и Рокрэйне. Картографы при дворце говорили, что западная столица устраивала на площади