было ужасно неловко перед Заклинателем, а еще тот поцелуй… Я поморщилась, пряча лицо в белоснежных цветах. Не думай об этом. Просто не думай, Ария!

Слегка нервничая, я развернула записку.

Прости, звездочка, я ужасно занят.

Ты ведь скучаешь без меня?

Твой К.

Улыбаясь так, что чуть не треснули морозные щеки, я все же слегка раздраженно вздохнула от наглости этого несносного мага. Конечно, я скучала без него… Очень скучала. Мы не виделись каких-то три дня, а я уже вся извелась, постоянно прокручивая в голове диалог из Железных Холмов. Я должна была ответить не так… Без испуга. Обрадовавшись и поцеловав Киллиана, как минимум. А вместо этого я просто впала в ступор и вела себя глупо.

Но я просто не могла поверить в то, что это происходит на самом деле: невероятно, у Киллиана ко мне чувства: все от жадности до самой влюбленности. А я лишь один раз сказала тому про симпатию. Я как-то наивно надеялась, что Киллиан понимает, что маг просто знает, что я от него без ума. Так ведь?..

Я начала нервно мерить шагами комнату, отмахиваясь от надоедливых и смущающих мыслей, которые лезли в голову. Киллиан не стеснялся сказать о своих чувствах, а я ужасно волновалась. Боялась сама не зная чего. Что меня отвергнут? Непредсказуемого исхода?

Сказать “да” — ведь почти равносильно тому, чтобы прыгнуть в ледяную прорубь неподготовленному. Если я скажу “да”, то исход событий уже не будет зависеть от меня. Если я скажу “да”, то сюжет злосчастного романа будет в точности повторять текущее положение дел: Киллиан обручится с Патрисией, пусть фиктивно, но все же; Герцог Блеймонд, будучи уже не связанный со мной никакими обязательствами, познакомится с Беатрисой Де Вермандуа — прямо на Рождественском Балу, который был уже на носу. А я… я могу умереть.

И все же… Почему так ноет сердце?

— Ты хочешь за меня замуж?

— Так не формулируют вопрос. Обычно говорят “Ты выйдешь за меня?”

Чужие руки сжались сильнее, притягивая ближе, пытаясь достать до души. Как и слова:

— Так говорят эгоисты. А я хочу чтобы ты была счастлива. Как думаешь, ты будешь счастлива со мной? Когда я разрешу все… проблемы?

Я вдохнула аромат подснежников поглубже, пытаясь уловить запах Киллиана. Я сошла с ума… Я спятила!

— Ария, ты хотя бы разденься, — пролепетала Энни, смотря на меня, как на сумасшедшую. — Почему ты мечешься? — тон девушки стал жалостливым: — Меня уже укачивает от твоих хождений.

Я резко остановилась и бросила взгляд на пакеты с подарками. Может быть, мне стоит вручить его Киллиану? Ну и пусть, что несколько раньше, чем требуется, зато он порадуется — по крайней мере, я искренне на это надеялась. А сознание тем временем гаденько так хихикало и подкидывало мысли о том, что я всего лишь искала повод, чтобы поскорее увидеться с магом…

— Я… — я по-настоящему смутилась, когда достала зеленую коробочку, заботливо перевязанную красной лентой. — Думаю, я отлучусь ненадолго.

— Сейчас? — удивленно спросила Анита. — Но сейчас уже почти ночь на дворе, куда вы… ты хочешь отправиться? — Аните вольности в общении давались тяжелее всего.

Часы издевательски показывали пять минут десятого. Да, и в правду, сейчас уже довольно поздно. С глухим стоном усевшись на диван, я спрятала лицо в ладонях и попыталась поумерить свой жаркий порыв. Мне много не надо — стоит лишь Киллиану оказаться вплотную, как дыхание уже сбивается. Впервые осознала, что, кажется, ошибалась в человеке: господин Аспид очень властный и не любит уступать, но он не такой уж великий и ужасный. Стоит тому привычно, иногда вскользь оставить горячий поцелуй на пальцах, кисти, щеке — я прощаю ему всю его деспотичность. А еще его любимое приторное “звездочка”, которое переворачивает мой мир с ног на голову…

Святое небо, опять я думала о нем! Но действительно очень скучала… и жалела, что не сказала в Железных Холмах всего того, что хотела.

Это жалко, Ария! — попыталась осадить я себя, сбрасывая мокрое пальто, в котором уже было попросту душно. А может, дело было и не в пальто, а в том, как сильно горело мое лицо, стоило лишь заметить кольцо и подумать о Киллиане.

— Да, ты права, — грустно выдохнула я. — Уже поздно.

— Для любви никогда не бывает поздно! — жарко воскликнула Энни. — Только давай мы тебя сначала расчешем, а то косы совсем уж растрепались.

Я с удивлением уставилась на девушку.

— Как ты?..

Энни коварно улыбнулась, многозначительно переглянувшись с Анитой.

— Этот подарок ты выбирала дольше всего. И ленточку завязывала сама, с особенной бережностью! Я такие вещи на раз замечаю!

Кажется, девушка была действительно довольна собой, только вот легче мне от этого не становилось, однако настроение подняло — я невольно улыбнулась. Какие же они живые, добрые, замечательные… Интересно, им понравятся мои подарки?

— Я пошла набирать ванную, — командирски сказала Анита. — А ты Энни, приведи в порядок ее волосы.

— А платье какое выбрать? — Энни крепко задумалась.

— Зачем ванна? — робко уточнила я. — Я всего лишь на минуточку…

Анита улыбнулась мне так, словно знала все секреты мира, а я была каким-то несмышленым ребенком, если не меньше.

— Без ванны мы тебя не отпустим. Я как раз купила новые ароматические масла с лавандой… А может быть, добавить бергамот? Или фрэзию?..

Черноволосая девушка ушла в ванную комнату, продолжая вести с собой беседы, а Энни, взяв меня за руку, настойчиво потащила к шкафу.

— Но платье точно будет лишним, — утвердительно сказала я. — Думаю, свитера и юбки будет вполне достаточно.

— Ты и так одеваешься слишком скромно, — обвинительно произнесла Энни. — Настаиваю хотя бы на этой изумрудной блузке! Она превосходно приоткроет твои тонкие ключицы.

Шелковая блузка и вправду была изумительно красивой и невероятно приятной на ощупь. Что ж… Выбор пал на длинную юбку и эту изумрудную блузу, а еще черные туфли на небольшом каблуке — в таких я обычно ходила по поместью, туфли были роскошные, но практичные.

— А чулки?

Энни поджала губы, чтобы скрыть от меня странную эмоцию и вытащила из шкафа какое-то супер тонкое неприличное кружево! И где она его только достала?!

— Нет!

— Да, госпожа, — Энни буквально сунула чулки мне в руки. — Их не видно из-под длинной юбки, а чувствовать себя вы будете увереннее!

Я нахмурилась.

— Опять на “вы”.

— Извините, — стушевалась служанка. — Но когда вы на меня так смотрите, обращаться на “ты” у меня как-то язык не поворачивается…

В итоге, когда сборы были окончены, время на часах уже давно перевалило за десять.