этом был практически абсолютно уверен. Скай ни за что на свете не стал бы клясться своим самым дорогим сокровищем, о котором без устали грезил. Он бы никогда не осмелился осквернить «Церу» собственной ложью.

— Если набьёшь ему морду, дам десять процентов. На большее не рассчитывай.

Затем дроид заметил мою улыбку и обо всём догадался.

— Даже не думай, Декс, — запротестовал Скай, сообразив, что не отделается жалкими десятью процентами.

— Скай, давай только без истерик, но мне нужны все деньги. Или по крайней мере их большая часть.

— Только если в долг, Декс.

— Конечно. Конечно в долг, — улыбнулся я.

Десять тысяч кредитов это не те гроши, что были у меня. Это уже весьма серьёзная сумма. В этих краях, уж точно.

Теперь, обладая такими средствами, я точно знал, что среди шахтёров обязательно найдётся достаточное количество желающих выступить на нашей стороне.

Сам того не ведая, Станик в некотором роде оказал мне услугу.

Все прекрасно слышали его речь о возможных увечьях и денежных потерях, так сильно напугавшую прошлых «смельчаков». Так что теперь, благодаря его красноречию, различные трусы, не уверенные в собственных силах, не рискнут высунуть носа из толпы.

А значит нам достанутся более-менее серьёзные бойцы. По крайней мере я очень на это надеялся.

Впрочем, Станик, конечно, может и этих перекупить. Но я уверен, что он не станет этого делать. Ведь в таком случае, с учётом, уже нанятой им пятёрки бойцов, общие расходы минимум в несколько раз превысят обещанные восемь тысяч кредитов за поимку Ниамеи. А ведь ещё придётся потратиться на недешёвый перелёт, чтобы доставить девушку в полицию.

Поэтому, на сей раз, я был полностью уверен в успехе вербовки.

Оставалось только выиграть немного времени, чтобы успеть выбить долг из букмекера и набрать среди шахтёров подходящих бойцов.

— Можно небольшую паузу? — обратился я к офицеру СБ. — Нам нужно уладить кое-какие вопросы. Буквально четыре-пять минут и сможем продолжить.

Маеда удивлённо вскинула брови, но, после секундного раздумья, всё-таки кивнула:

— Пять минут.

Станик недовольно насупился, но возражать и спорить не стал. Он не слышал наш со Скаем разговор, потому даже не предполагал, что лишние пять минут заминки могли на что-нибудь существенно повлиять.

— Уважаемый, — я махнул рукой, привлекая внимание букмекера.

Тот заметил мой сигнал и в вопрошающем жесте ткнул указательным пальцем себя в грудь.

— Да, да, к тебе обращаюсь, — крикнул я. — Пора бы заплатить по счетам. Возвращай долг.

На мгновение шахтёр стушевался под моим пристальным взглядом. Он затравленно оглянулся вокруг, но затем быстро взял себя в руки и непринуждённо поинтересовался.

— С какой это стати я тебе должен?

— Узнаёшь? — я поднял голову дроида повыше, так чтобы всем было видно.

Камнеед скривился и нехотя кивнул.

— Вот и плати, раз узнал.

— Дроид сделал экспресс ставку, — развёл тот руками и ухмыльнулся. — Я ему ничего не должен. По крайней мере пока что, — увидев, что подобная отговорка меня не устроила, букмекер нехотя добавил. — До тех пор, пока не будут выполнены все оговорённые условия. Все до единого.

Настроение толпы слишком переменчиво.

Шахтёры словно забыли, как несколько секунд назад радовались неудаче букмекера. Теперь, предвкушая продолжение драки, они вновь одобряюще загудели, всячески поддерживая букмекера.

Оказалось, что Скай, будучи уверенным в нашей победе на все сто процентов, допустил досадную ошибку. Не подозревая, что объявится Станик со своей бронированной свитой и тоже влезет в схватку за Ниамею, он позволил себе некоторую вольность в формулировке условий, необходимых для выигрыша.

Ему удалось предвидеть, что Грон первым победит своего противника — отправит того в сокрушительный нокаут, и что это произойдет без моего прямого вмешательства.

В моем случае, Скай не решился рисковать, пытаясь угадать точный исход событий, и просто поставил на мою победу. И, как оказалось, с выбором он не ошибся, учитывая, что лысый охотник неожиданно решил выйти из боя и предпочел мирно сдаться.

Но напоследок, дроид зачем-то привселюдно ляпнул ещё нечто вроде — «и мы заберём девушку».

С одной стороны — ничего такого он не сказал. Не мудрено, что победитель схватки забирает свой трофей. Это, само собой разумеется. Но с другой, речь шла о ставке на деньги и следовало тщательно подбирать каждое слово.

Теперь именно эта фраза позволила хитрому букмекеру увильнуть от выплаты выигрыша. Ведь пятеро пособников Станика, серьёзно настроенных на драку, явно не позволят нам забрать Ниамею. А значит до победы над ними денег нам не видать.

— Декс, он просто к словам придирается, — недовольно проскрипел голос Ская.

— Ага, — понуро кивнул я и едва слышно добавил, — но он в своём праве.

Всякие надежды на подкрепление исчезли.

Вроде и было что высказать дроиду за его неосмотрительность. Но, во-первых, в кои-то веки заварушка началась не из-за него. И, во-вторых, сейчас любой упрёк в адрес Ская был бы с моей стороны чистым лицемерием.

Сам-то я ведь не особо смышлёнее оказался. Влез в драку, не удосужившись оговорить условия, исключающие вмешательство третьих лиц.

— Дружище, ты чего такой хмурый? Эти пятеро только выглядят грозно. На деле, я уверен, они те ещё дилетанты и совсем не умеют драться. Без дополнительных «рук»—манипуляторов придуркам совсем ничего не светит.

Мне бы столько уверенности.

— Декс, сейчас вы быстренько их уделаете. С моей помощью, конечно, — дроид многозначительно подмигнул. — И сможем заняться букмекером. Думаю, если слегка ему пригрозить, разумеется не выходя за рамки закона, нам ведь проблемы ни к чему, то вполне получится стрясти с него ещё и неустойку или что-то вроде того.

— Мы? — я непроизвольно улыбнулся.

Грон, конечно, в стороне отсиживаться не станет. Но я очень сомневался, что в его нынешнем состоянии он сумеет принести хоть сколько-то пользы. Несмотря на свою закалку, космодесантник всё равно оставался человеком. И сейчас этот человек был крайне уставшим и израненным. А лишившись своих очков, стал ещё и слепым, словно новорождённый раджак.

— Остались только я и ты, Скай, в роли говорящего кирпича.

— Пожалуй, откажусь от столь лестной должности и вместо кирпича побуду… скажем, тактическим советником. В конце концов, хорошая стратегия является ключом к успеху, если вообще не самым важным аспектом боя.

— Две минуты! — разнёсся усиленный динамиками голос Маеды.

— Скорее излагай свою стратегию. Ты её слышал. У нас осталось всего сто двадцать секунд.

— Во-первых, пока