На следующий день после распределения Императору Калхалы докладывали о результатах.

– Наглец… – как-то мягко и обволакивающе констатировал Эльхар XI. – Неужели не мог немного подыграть?

– Ваше Императорское Величество, – вкрадчиво заметил советник, – так ведь он немного и подыграл. Ничто не мешало ему выбрать вместо магии Артефакта какое-нибудь еще непопулярное направление.

– Думаешь? Зачем ему все это?

– Полагаю, что он не ставил перед собой целью сбросить наблюдателей. Иначе бы сделал это. Скорее ответ нужно искать в послании блаженного Августина. Он как будто насмехается над своими врагами. Сначала чуть ли не объявляет начало войны, а потом погружается в изучение всего, что к этой войне, скорее всего, не будет иметь никакого отношения. По крайней мере, прямого.

– Думаешь, он просто любит масштабные шутки?

– Если речь идет о тех, кто уничтожил уже не один город солнечных эльфов, то не уверен, что избранная им манера поведения подходящая. Они слишком опасны.

– А как тогда понимать его чуть ли не драку с древним магом? И ведь даже смог его ранить. Да и вообще – вел себя так, будто это он хозяин положения. Все это ужасно интересно и непонятно…

– Да, – смиренно поклонился советник. – У меня постоянное ощущение, что вокруг него одни тайны. Словно смотришь на иллюзию. Та же девица-атерас. Наши наблюдатели точно смогли сказать о том, что она не являлась ни призраком, ни духом… Они вообще не поняли, что перед ними. Но позже этот вопрос прояснился. Редкое явление – сущность оружия. Кто-то давно за какие-то проступки наказал ее и заточил сознание в артефакт.

– И как же это выяснилось? – заинтересовался Император.

– Виктор ежедневно два часа тренируется в парке школы. Она составляет ему пару. Наблюдатели довольно быстро заметили, что ни она, ни ее оружие не является материальным.

– Тренируется? Очень интересно. И как его успехи?

– Надо отметить, что весьма впечатляющие. Тем более что он не только своим но’ри работает, но и время от времени – голыми руками. В том числе и против оружия. А раз в три дня сущность клинка на тренировке имитирует бой с группой противников. Обычно от трех до пяти.

– Может быть, в этом и кроется выбор направлений?

– Возможно, но Виктор очень серьезно занимается в библиотеке. Крайне странно для того, кто предпочитает рукопашный бой, такое рвение к книгам.

– Действительно… – согласился Император. – Вы общались с нашим братом о новых учениках?

– Да, Ваше Императорское Величество. Король Зейнар вместо оговоренной ранее десятикратной наценки просит в двадцать раз больше стандартной цены. Все-таки мы сами виноваты, что так неосмотрительно выбрали наблюдателей. Но за эту плату он готов принять любое количество людей, а за тридцать – даже нагов и орков.

– У вас есть кого послать?

– Уже подобрал, Ваше Императорское Величество.

– Вот и славно, – кивнул Эльхар, возвращаясь к чтению документов.

А всего через месяц Виктор, придя на очередное занятие по магии Жизни, с удивлением обнаружил ощутимое такое пополнение. Пожалуй, добрая половина группы добавилась. Кого тут только не было. Аналогично обстояли дела и в группе магии Разума, где к их небольшой тусовке из пяти учеников добавилось пятнадцать новичков. Весьма опытных новичков. Конечно, как маги Разума они были профаны, но каждый был как минимум магистром какой-либо иной области. Впрочем, на график учебно-тренировочной деятельности Виктора это никак не повлияло. За ним просто наблюдали, не особенно стремясь установить контакт.

Виктор продолжал жить и учиться в Белой скале. А время неумолимо бежало вперед. И с каждым часом, с каждой минутой он начинал все больше и больше напрягаться. Ведь враг не дремлет. Не мог же он просто забыть о нем и его супруге? Орлов допускал, что его противники выжидают специально, давая возможность расслабиться. Но с каждым днем ситуация становилась все щекотливее. В какие-то моменты ему действительно начинало казаться, что он зря переживает. Но он гнал от себя эти дурные мысли. И, как оказалось, не зря.

Спустя почти пять месяцев после начала второго этапа обучения в «Белой школе» это и случилось…

В один тихий, спокойный вечер Виктор шел в компании юного дер Диза из школы в анклав солнечных эльфов, дабы нормально уже выспаться. В конце концов, те чудовищные учебные нагрузки, которые он себе давал, изматывали и настоятельно требовали хоть иногда по-человечески отдыхать. Супруга же, по настоянию коменданта Ниэль, вообще прекратила выходить за пределы анклава уже несколько месяцев назад из-за ощутимо округлившегося животика. Поэтому продолжительные сидения в магической школе требовалось прерывать и ради супруги, которая все понимала, но была живым существом. И тоже хотела внимания, ласки и любви… особенно в ее положении.

И вот, на подходе к очередной небольшой площади, скорее даже площадке или двора, Виктор ощутил пристальное внимание к своей персоне. Нет, никаким особенно тонко чувствующим он не был. Просто одно из защитных плетений магии Разума, что он оттачивал с особенным остервенением.

– Крыша! – крикнул Виктор на языке солнечных эльфов и сразу стал смещаться в сторону, активировав плетение ментального тумана, мешающее любому, кто пожелает взглянуть в его сторону, сфокусировать взгляд. Со стороны эффект от такого плетения таков, будто тело расплывается в некое подобие тумана с определенной инерцией.

Эскорт отреагировал тоже очень быстро, но все равно несколько стрел достигло своих целей. Ничего страшного в этом не было. Все ранения легко лечились. Но для неожиданного нападения и этого оказалось довольно, ибо прямо сейчас выбитые бойцы уже не смогут скакать козликом по площадке в полную силу.

А потом с крыши посыпали темные эльфы. Много. Очень много.

И Виктор ушел в глухую оборону.

Да, адамантин его но’ри легко мог перерубить клинок обычной стали. Да, на его стороне был рост и более чем двукратное превосходство в живой массе, которая, несмотря на байки дилетантов, имеет очень большое значение в ближнем бою. Но их было слишком много. И навыки, которые Виктор получил за эти практически десять месяцев тренировок с фантомом, хоть и внушали уважение, однако не шли в сравнение с вековым, а то и многовековым опытом нападающих. Цири ему всячески помогала, подсказывая. Однако ситуация стремительно ухудшалась.

Сначала перебили эскорт. Все-таки солнечные эльфы, несмотря на все свои преимущества, славились больше не как бойцы полного контакта, а как маги и стрелки. Но темные оказались увешаны защитными амулетами, как новогодняя елка украшениями. Они буквально были нашиты на их одежду. Да, кое-что получилось, все-таки бойцы, сопровождающие Виктора, стоили очень много в плане мастерства. Но при таком численном превосходстве эскорт банально задавили.

Юный дер Диз лежал тяжело раненным в сторонке и не отсвечивал. Да и не мог. В его положении даже дышать было весьма непросто. Не боец. А если вовремя не оказать помощь, то и не жилец. В сущности, только амулет, подаренный Ализэль, спасал его от неминуемой гибели, поддерживая едва теплящуюся жизнь.