Итак, процесс пошел.

Уже через неделю после начала «шаманства» над оружием-артефактом, ор Лов смог начать полноценные тренировки с фантомом, видимым только ему. К концу второй все это визуализировалось в полупрозрачную фигуру, способную к ограниченному физическому взаимодействию с но’ри и его владельцем. А позже так и вообще – виртуальная девица налилась красками, став вполне ощутима не только для Виктора, но и для всех остальных. Конечно, чтобы поддерживать такой фантом, требовалось очень много магической энергии, но у владельца оружия она была, а тренировки того стоили. Считай, получался бой в полную силу, при котором ни ты, ни тебя не могут не только убить, но и покалечить. Максимум – боль. Сильная, но быстро проходящая. Зато опыт ты получаешь бесценный…

– Что?! – возмутилась Ализэль. – Ты хочешь взять свою железяку на прием к королю? Ты серьезно?

– А что не так?

– Ты не на войну собрался! С таким оружием тебя просто не пустят.

– Меня?! – сделал удивленное лицо Виктор. – Ну ладно, а с каким пустят?

– Максимум – меч, да и то не очень большой.

«Цири, ты справишься?» – обратился он к сущности клинка.

«Не вопрос, – чуть ли не с усмешкой ответила она. – Только мне нужна будет энергия. Тысячи две эргов».

Виктор не медля взял оружие за основание клинка и щедро плеснул силы на оружие. И вот чудо – оно стало на глазах изменяться, преображаясь в аккуратный, даже в чем-то изящный адамантиновый меч. Закон сохранения массы, правда, не обманешь так просто. Да никто и не старался. Поэтому весила эта ажурная «железка» словно полноценный но’ри. Но то было и не важно.

– Такой? – поинтересовался он у супруги.

– Меч превосходный, – кивнула она. – Но нужны ножны.

– Такие подойдут? – поинтересовался фантом Цири, материализовавшись рядом. А клинок тем временем оброс простыми, но довольно аккуратными ножнами из материала, подозрительно похожего на исчезнувшую рукоятку.

– Слушай, зачем тебе это? – спросила, подозрительно прищурившись, Ализэль.

– Мне просто интересно, – с как можно более жалостливым видом ответила Цири, разве что глазками не хлопала. – Представляешь, какая скука сидеть тысячелетиями в этой железяке и ничего не видеть? Глазами Виктора я вижу, только когда он не далее ста шагов от меня. После только телепатическая связь. Так что на прием я смогу поглазеть, только отправившись вместе с ним. Ну же. Не будь букой. Неужели тебе жалко?

– Тебя? – искренне удивилась Ализэль. – Ты так и не рассказала, за что тебя так наказали.

– Милая, – произнес Виктор, – в конце концов, хоть какое-то оружие мне нужно. А то неприлично даже. Словно купец какой.

– Ну, хорошо, – после продолжительной паузы и весьма неохотно ответила эльфийка, которой эта наглая особа не нравилась совершенно. – Но не вздумай там хулиганить. Ты поняла меня? – сурово сдвинула бровки эльфийка…

Дальнейшие сборы оказались просты и незамысловаты. Стандартный эскорт из двадцатки солнечных эльфов ждал их где обычно. Получасовой проход к королевскому дворцу. И вот уже супруги поднимаются по ступенькам. Под ручку, разумеется.

В отличие от всего остального города, королевское гнездо было изготовлено с обширным применением магии, поэтому Виктора впечатлило. Все-таки тяжелые каменные блоки, идеально подогнанные друг к другу, – это солидно. Очень солидно. Конечно, не пирамида Хеопса, но мраморные монолиты массой в пару тонн со сверхточной установкой с допуском менее десятой части миллиметра тоже поражали воображение.

Поднявшись по широкой лестнице, супруги попали в весьма просторный зал с полированным полом, украшенным шахматным рисунком, и высокими потолками с легкими, ажурными магическими люстрами, усыпанными маленькими ярко светящимися шариками. А вокруг натуральные толпы людей… эм… разумных. Люди, эльфы разных видов, дварфы, гномы, орки и так далее. Не меньше тысячи разнообразных «голов».

– Виктор и Ализэль ор Лов! – громко возвестил об их прибытии мажордом, да так, что его голос, усиленный магией, облетел все, даже самые дальние уголки большого зала. А их было немало. Вместо небольших диванов в нишах здесь имелись целые комнаты для относительно приватных бесед.

В этот раз вокруг пары очень быстро собралась своя кучка-островок, которая самым наглым образом мешала Виктору тихонько прикинуться ветошью где-нибудь в углу. Нет, поторговать лицом было и можно, и нужно. Но все одно – он себя еще слишком неуверенно чувствовал в таких делах.

«Увлекательная» болтовня ни о чем шла своим чередом. Этакий классический американский «small-talk». Однако Виктор немного нервничал из-за неприятного предчувствия. Хотя вида и не показывал.

– Сери аль Сал’лех дю Ри! – громогласно разнеслось по залу.

– Кто это? – поинтересовался Виктор у супруги, удивившись нетипичному имени гостя.

– Тот, кого тут быть не должно, – вместо Ализэль хмуро ответила лесная эльфийка, стоявшая рядом.

– Древний маг, – скривившись, словно от зубной боли, добавила супруга. – Никто давно не понимает, жив ли он или это какая-то форма высшей нежити. Далекий отголосок прошлого. По слухам, он видел еще финал той войны, что отгремела пятнадцать тысяч лет назад.

– Странно, – хмыкнул Виктор. – Зачем его пригласили на такое мероприятие, раз, судя по лицам, все либо недовольны, либо испуганы?

– О! Это дань традиции. Его везде и всегда приглашают на наиболее серьезные официальные приемы. Он же всегда их игнорирует. Никто не ожидал, что он придет.

– И что теперь делать? – скосился Виктор на жену. – Он ведь явно сюда явился из-за меня. Побить его можно?

– Не советую, – тихо произнес за спиной какой-то незнакомый, немного скрипящий мужской голос.

Виктор обернулся и вдруг ощутил, как какая-то невидимая рука отодвигает всех от него и этого… эм… существа. Образуется круг, который мгновенно затягивается молочной скорлупой.

– Не хочешь, чтобы нас видели и слышали? – невозмутимо поинтересовался ор Лов.

– Да.

– Хм. Зачем ты пришел?

– Возвращение и’ри’тор – плохая идея. Вы – проклятие нашего мира.

– А может быть, все-таки не мы, а те, кто всю эту бойню регулярно устраивает? – усмехнулся Виктор.

– Они в своем праве!

– А мы?

– Нет! – жутким, замогильным шипением ответил древний маг. – Вы не вправе.

– Подумаешь, войну проиграли, – пожал плечами Виктор. – Что теперь, удавиться с горя?

– Я пришел предупредить и предложить помощь. Уходи.

– Что, вот так взять и бросить беременную жену? Да и куда уходить?

– Я могу открыть портал в твой мир. Если захочешь – заберешь и ее.

– С чего такая щедрость? – подозрительно покосился Виктор.