пришел за Лаской. Но, освободив ее, не стал бы задерживаться, а ушел бы по воде вместе с девушками. Если бы не тот маленький кристаллик…

Я непроизвольно потер затылок. Как порой маленькая и на первый взгляд незначительная деталь может повлиять на будущее.

– Вот, держи, Горец. Это твой трофей.

В шаге от меня остановился Ёж. На его ладони, протянутой в мою сторону, лежал кристалл маны.

* * *

Я сидел у костра и краем уха слушал разговоры моих боевых товарищей. Половину ночи мы перетаскивали тела наших раненых и погибших на ладьи. Завтра их повезут домой.

К трупам врагов не притронулись – этой ночью у падальщиков будет пир. Затем мы покинули злополучный пляж и спустились вниз по реке. Подальше от зверья.

Я тоже поплыл. Потому что мне было по пути, но сегодня днем наши дороги разойдутся. Амулет указывал путь на юго-восток.

Ночью мне все-таки удалось добраться до маны содержавшейся в кристалле. Оказалось, что камешек был частью какого-то хитрого амулета, созданного при помощи редкой и очень опасной магии – магии крови. По всему выходило, что этот амулет был чем-то вроде магического ошейника. Гордый Клык Тигра был чьим-то рабом. В описании артефакта имелась приписка, в которой говорилось, что как только раб умрет – его хозяин будет тут же осведомлен о его гибели.

На самом деле мне от этой информации ни холодно, ни жарко. Баг с ней с припиской… Меня злило другое. В кристалле с объемом в три сотни было всего восемь единиц маны! Рандом как будто издевался надо мной! Еще бы столько же – и можно призвать Обжору, с которым мои шансы на выживание резко возрастали. Но нет! Рандом распорядился иначе…

Помимо всего прочего, оказалось, что Место Силы, которое было найдено амулетом Гуннара, находилось в противоположной стороне от Нортхольма. По всему выходило, что Клык мне врал. Пытался спасти свою шкуру. А что, если не врал? Что если Место Силы, о котором он говорил, действительно существует?

Тогда почему его не «видит» амулет? Почему упрямо указывает на юго-восток? Не могли же эти таинственные хозяева научиться прятать эти загадочные места силы? Хотя с магией все возможно… Так или иначе, даже если Клык говорил правду – я в какой-то степени рад, что у меня появилась альтернатива.

Хотел было разобраться с кристаллами измененных, полученных за ночной бой, но меня отвлекли. Это был Жерех. Низкорослый жилистый мужик. Земляк Ежа.

– Послушай, Горец, – обратился он ко мне. – Растолкуй ты нам, о чем это говорил Клык перед смертью?

– Да, – вмешался в беседу Ёж. – Растолкуй! А то в голове каша какая-то… Князь уже и не князь вовсе. Хозяева какие-то…

Народ одобрительно загудел. К нашему костру, как по команде стали подтягиваться остальные. Видать разговор намечался уже давно. Мужики выбрали удобный момент. Подловили, так сказать… Но со всем уважением.

Я обвел их взглядом. Тяжело вздохнул и спросил:

– Об одержимых все знают? Вижу, киваете… Значит, все. Так вот это все не сказки, как думают некоторые. Мы вон, с Барсуком в Городе Теней голову одного такого добыли.

– Наслышаны!

– Добрая охота!

– Уж не хочешь ли ты сказать, что те хозяева и есть одержимые? – спросил Жерех севшим голосом.

Над кострами повисла тишина. Почти все взгляды мужиков скрестились на мне.

– Ты сам ответил на свой вопрос.

– А мы, значит, для них корм, – зло сказал Ёж.

– Да, – кивнул я. – Злому духу необходима жертва.

– Так значит, князь…

– Выходит, что так, – пожал плечами я. – Он, по сути, откупается вами и вашими близкими. Осталось понять, как долго это уже продолжается. Отбор ведь, как я понимаю, традиция давняя. Когда поползли слухи об исчезновении тех, кто прошел Отбор?

– Аккурат в этом году, – ответил кто-то задумчиво.

Его тут же поддержали. Кто-то слышал об исчезновении брата, кто-то двоюродного дядьки. У каждого была история, а то и несколько.

– Выходит, у вас есть еще время, – сказал я, задумчиво глядя на огонь.

– Время на что? – спросил Ёж.

– На то, чтобы сбежать подальше из этих краев, – ответил я. – Пока не поздно…

Судя по гулу, мои слова не понравились.

– Это наша земля! – твердо заявил Ёж. – Мы должны за нее сражаться!

В отличие от моего, призыв Ежа был встречен с воодушевлением. Но я видел, что есть и те, кто сомневаются.

– Что скажешь? – спросил меня раскрасневшийся Ёж.

– Я уже все сказал, – осадил я его. – Клык был прав – вы не понимаете, против кого хотите выступить. Вас слишком мало.

– Тогда мы должны бросить клич по всем племенам! – выкрикнул Жерех.

– Мы должны все рассказать людям! – крикнул кто-то. Его поддержали несколько десятков голосов.

– Соберем армию и двинемся в Нортхольм!

– Освободим родичей!

Я слушал их пламенные речи и ловил себя на мысли, что уже слышал о подобной ситуации только у полуросликов. Там у них все кончилось плачевно. И это притом, что полурослики действительно собрали настоящую армию. Шли разорять змеиное кубло всем миром. Здесь же совершенно иная ситуация. Ежу и его соратникам сейчас придется столкнуться с противостоянием местных вождей. Даже если все получится. Есть еще князь с его дружиной. Ну, и на закуску – иномирцы, обладающие ментальной магией и магией крови.

– Нам бы очень пригодился такой опытный воин, как ты, – неожиданно услышал я.

Я поднял голову и увидел взгляды столпившихся у костра людей. Ни одного воина. Ни одного измененного. Землепашцы, рыбаки и работяги. Полягут ведь… Как пить дать полягут.

Я постарался взглянуть в глаза каждому. А затем качая головой ответил.

– Простите, друзья, но это не моя битва. Я должен выжить, чтобы спасти своих близких. Они ждут меня. Я просто не имею права погибнуть в чужой войне.

* * *

С той ночной битвы прошло уже пять дней. Все это время амулет исправно вел меня на юго-восток. К слову, когда я рассказал Ежу и Жереху, куда направляюсь, они еще долго пытались отговорить меня от этого, с их слов, самоубийственного поступка. Оказалось, мой путь должен был пройти прямо через Черный лес. Здешнее гиблое место. Туда без нужды из местных никто не суется. Именно в том лесу пропал без вести отец Огруна, выковавший мой «Шип».

Несмотря на уговоры