Два дня на отдых, а потом нас с вами ждёт последний этап, последний конкурс, на присуждение Гран-при нашего фестиваля! В нём будут участвовать победители предыдущих соревнований, знакомьтесь… Мария Шехонская из Калязина, трактир «Флотилия»! Василий Прянцев из Мышкина, ресторан «Купеческий»! Константин Зараев из Рыбинска, ресторан «Бурлаки»!

Торжественное выступление подхватил Николай Борисов.

– Порадовались? – ехидно поинтересовался он. – А теперь добавим кайенского перца в этот пресный бульончик. Вы, наверное, думаете, что финальное соревнование будет таким же: пришли, приготовили уху по своему фирменному, наезженному рецепту, и всё? Нет уж! Задание будет сложное, у каждого своё, выполнить его нужно будет за отведённое время, и заранее никто вам ничего не сообщит. Что это вы так помрачнели, носы повесили? Капля масла в это соусе всё-таки будет. Вы можете выбрать прямо сейчас, что именно будете делать!

Он повернулся к Амиру Гулиеву и что-то ему протянул. Амир поднял вверх два листа бумаги, на каждом виднелась напечатанная короткая фраза.

– Итак, вот два варианта, – он встряхнул эти листы, словно терьер крысу. – Первый попроще, он продолжает тематику конкурса. Каждый из вас должен будет приготовить рыбный суп, но кому какой достанется, узнаете только перед началом. Будет ли это буйабес, буррида или вовсе чаудер…

В наступившей тишине прозвучал голос одного из финалистов:

– Охренеть…

В толпе зрителей посыпались смешки.

– А второй? – звонко спросила Шехонская. – Второй вариант?

– А второй, соответственно, сложнее, – Амир улыбнулся девушке. – Вы готовите что угодно, любое блюдо, но…

– Но? – поторопила она.

– Но за отведённое время и из тех продуктов, которые вам назначит судейская коллегия. Вернее, которые будут написаны на вытащенном вами билете. А сейчас вы можете посовещаться и решить, какой вариант предпочтительнее!

Пятеро участников финала встали в кружок, сдвинув головы.

– Ну? – Пархомов повернулся к судьям. – Ваше мнение, что они выберут?

– Первый, конечно, – уверенно ответил Борисов.

– Согласен. Первый вариант, – поддержал его Мушинский.

– А я думаю, второй… Посмотрите, вон, Шехонская им что-то доказывает… И, кстати, она поставила полог от подслушивания! – хмыкнул Фозил Ким. – Девчонка – явный лидер, и я видел, как у неё глаза загорелись от самой возможности выбрать более сложное задание!

– Посмотрим, посмотрим… – Алексей Власов покачал головой.

Ждать им пришлось недолго: не прошло и пяти минут, как кружок распался, и один из финалистов, массивный и бородатый повар рыбинского ресторана «Бурлаки», объявил басом:

– Мы решили выбрать второй вариант!

Ким ничего не сказал, но наградил оппонентов победным взглядом.

Группа участников фестиваля изрядно выросла: судьи, журналисты, теперь к ним добавились финалисты… Так что столы в зале ресторана «Старик и река» стояли очень плотно, и опоздавшим было бы трудно пробраться на свои места. А Агния Казакова опоздала, появившись уже в тот момент, когда первая закуска была съедена. Брат приподнялся ей навстречу, но Агния покачала головой, и он сел на место. Девушка обвела взглядом зал, ловко подхватила с соседнего стола нож и бокал и постучала. Разговоры затихли, и все повернулись к двери.

– Дамы и господа, добрый вечер. Прошу прощения за то, что покинула вас сегодня днём, но у меня был к тому важный повод. Вот он, этот повод, – и она вытащила из-за двери высокого мужчину, который несколько застенчиво улыбнулся. – Это Михаил Рыбаченко, и я сегодня вышла за него замуж.

Какой-то миг потребовался присутствующим на осознание информации. Потом Пархомов поднялся, откашлялся и завёл поздравительную речь.

Верещагин откинулся на спинку стула. Значит, отсутствие Агнии и её подозрительный уход с яхты объясняются тайным браком? А почему, собственно, такие секреты? Что, неужели брат был против?

– Не моё это дело, вот что, – пробормотал он себе под нос. – Сообщу Ковригину, чтоб транспортников не дёргал, и всё…

Глава 11, Ярославль

Любительский московский раковый суп

10 раков

• 800 г белуги

• 400 г головных хрящей

• 2 яйца

• 1 стакан сливок

• Морковь Лук

• Петрушка

• Сливочное масло

• Лавровый лист

• Перец горошком

• Перец молотый

• Соль

• Зелень

Взять петрушки, моркови, лука, все это нарезать резным ножом, положить на горячее сливочное масло и дать всему этому прокипеть хорошо. Положить перца горошком, лаврового листа.

Очистить и сварить шейки и клешни раков. Спинки хорошенько промыть и нафаршировать их рыбной рубленой мякотью с перцем, солью и зеленью.

Затем сварить до готовности белугу и головные хрящи. Рыбу выбрать, а бульон процедить и залить коренья, которые предварительно слегка поджарены на масле, дать всему этому вскипеть и опустить нарезанную кусками рыбу, хрящи, фаршированные спинки раков и клешни с шейками. Бульон вскипятить, отставить на стол.

Потом отобрать от двух яиц желтки, вскипятить стакан сливок с 50 граммами сливочного масла, положить с размешанными желтками в горячие сливки, все размешать и влить это в суп перед отпуском на стол и подавать.

«Поварская книга известнаго кулинара Д.И.Бобринскаго, Харьков, тип. «Просвещение», 1913 г.

В кабинет Ковригина Алекс вошёл рано, не было и девяти. Он не стал завтракать на яхте, решив, что уж чашку кофе ему дадут, а каких-нибудь пирожков он прихватит по дороге; вчера ещё приметил почти напротив здания городской стражи небольшую пекарню, откуда пахло очень убедительно. И купил, конечно – с зелёным луком, с капустой и с грибами. Лейтенант поднял на него взгляд и несколько секунд смотрел, не узнавая. Потом вяло кивнул:

– А, это ты… Проходи, садись.

– Ты что, всю ночь работал?

– Почти, – Кирилл потянулся с хрустом. – Часам к двум уже собрался уходить, но тут стали приходить ответы на запросы. Так что я сколько-то поспал на диванчике в дежурке, а потом снова сел читать.

– И как, есть что-то полезное?

– До хрена. Спасибо госпоже Казаковой, что она вчера замуж выходила, и можно хотя бы её передвижения не отслеживать. Ну что я тебя буду баснями кормить, на вот, сам смотри, – он протянул Алексу пухлую пачку бумаг. – Начни с Петелина, очень интересно. Впрочем, и остальные как на подбор. Успешные бизнесмены, повара-профессионалы… – тут он выругался. – Такую кашу заварили! Читай, а я пойду ещё кофе сделаю, хотя он у меня уже из ушей выплёскивается.

Верещагин проглядывал присланные сведения на участников круиза и членов экипажа, отодвинул в сторону наименее интересные и принялся перечитывать главное.

Петелин.

Борисов.

Ольга Бобровских.

Марина Красовская.

Дмитрий Жарков.

Эдуард Пархомов.

Капитан Новицкий.

Бармен Куки.

Джакомо и Мария Спелетти…

Не глядя, он взял кружку, подставленную ему коллегой, глотнул и чуть не выплюнул.

– Это что, сироп? – спросил он.

– Почему? Три ложки сахара, как себе сделал, – пожал плечами Ковригин, догрызая пирог.

– Ложки были, видать, столовые, – пробурчал Алекс, снова погружаясь в чтение.

Наконец он отложил последнюю страницу